今天的三國成語故事見于《三國志·劉表傳》注引《傅子》，時間是在獻帝建安年間，主人公是時任荊州牧的劉表和荊州從事中郎韓嵩。原文如下：

初表謂嵩曰：“今天下大亂，未知所定，曹公擁天子都許，君為我觀其釁。”嵩對曰：“圣達節，次守節。嵩，守節者也。夫事君為君，君臣名定，以死守之；今策名委質，唯將軍所命，雖赴湯蹈火，死無辭也。以嵩觀之，曹公至明，必濟天下。將軍能上順天子，下歸曹公，必享百世之利，楚國實受其佑，使嵩可也；設計未定，嵩使京師，天子假嵩一官，則天子之臣，而將軍之故吏耳。在君為君，則嵩守天子之命，義不得復為將軍死也。唯將軍重思，無負嵩。”

這段記載的大意是：當初劉表對韓嵩說：“如今天下大亂，不知何時才能穩定。曹操擁戴天子在許昌建都，你幫去觀察一下他的弱點。”韓嵩回答：“高尚的人能通曉節操，較差一點的人能信守節操。我韓嵩是守節之人。為君王做事，為君王著想，是臣子應盡的職責。如今我聽命于將軍，自然會不懼艱險，雖死無憾。以我的觀察，曹操為人英明，必將一統天下。將軍若能對上歸順天子，對下依附曹操，一定會享百世的好處，荊州也能得到保護。如果將軍也是這么想的，派我去理所應當。

但如果將軍并不是這樣想的，那么一旦派我前往許都，如果天子封我一個官職，那我就變成了天子的臣子，將軍的故吏。在天下身邊就要為天子做事，那我我應當遵從天子的命令，就不能再為將軍賣命了。請將軍好好想想，日后不要辜負我。”

本文要說的成語，便是韓嵩口中的“赴湯蹈火”，意為敢于投入沸水、跳進烈火當中，比喻不避艱險。該成語的最早出處是《荀子.議兵》中的“以桀詐堯，譬之若以卵投石，以指撓沸，若赴水火，入焉焦沒耳。”

韓嵩這段話究竟是什么意思呢？其實就是想告訴劉表，萬一朝廷給予了自己一官半職，與劉表的關系就由君臣變成了同僚，因此也就要為聽命于天子而非劉表，意圖是希望劉表能夠依附曹操。

而劉表的思路與韓嵩有著很大的不同，他是希望韓嵩去觀察曹操的虛實，這就為后來的矛盾埋下了伏筆。韓嵩出使許昌后，朝廷封他為侍中，并擔任零陵太守。結果韓嵩回來后盛贊曹操，并建議劉表將兒子送往許都作為人質，這讓劉表非常惱火，認為韓嵩是為曹操做說客，將韓嵩抓捕拷打，最終才弄明白韓嵩并無背叛自己的心思，這才作罷。由此可見劉表雖然外表儒雅，內心卻諸多疑惑猜忌，難怪諸葛亮、賈詡等人都認為劉表成不了大事。