北京天壇是世界上最大的古代祭天建筑群。在中國，祭天儀式起源于周朝，自漢代以來，歷朝歷代的帝王都對此極為重視。圜丘壇又稱祭天臺、拜天臺、祭臺，是一座露天的三層圓形石壇，為皇帝冬至祭天的地方，始建于明嘉靖九年（1530年），清乾隆十四年（1749年）擴建。

壇周長534米，壇高5。2米，分上、中、下三層，各層欄板望柱及臺階數目均用陽數（又稱“天數”，即九的倍數），符"九五"之尊。壇面用艾葉青石砌就。壇面除中心石是圓形外，外圍各圈均為扇面形，數目也是陽數。每層都有漢白玉欄板望柱，均為9的倍數。頂層中心的圓形石板叫做太陽石或者天心石，站在其上呼喊或敲擊，聲波會被近旁的欄板反射，形成顯著的回音。祈年殿在天壇的北部，也稱為祈谷壇，原名大祈殿、大享殿，始建于明永樂十八年（1420年），是天壇最早的建筑物。乾隆十六年（1751年）修繕后，改名為祈年殿。

光緒十五年（1889年）毀于雷火，數年后按原樣重建。目前的祈年殿是一座直徑32。72米的圓形建筑，鎏金寶頂藍瓦三重檐攢尖頂，層層收進，總高38米。1420年，明永樂皇帝朱棣用工十四年與紫禁城同時建成了天壇。這個巨大的祭天神廟位于故宮正南偏東的城南。也許和那個時候還保留著一些相似，南城在今天仍是京城中比較后發展的區域。

拜后發展之賜，南城鮮有鱗次櫛比的高大建筑群用來遮天蔽地，從長安街中心地段往南即使是步行也不需要很久，就可以張望到高撐空中蓋笠一樣的祈年殿鎏金寶石藍琉璃頂或是綿亙數公里素樸的灰磚圍墻之一隅。