一般認(rèn)為，現(xiàn)存最早的杜詩為其開元二十三年（735）自吳越歸東都后所作《游龍門奉先寺》：

已從招提游，更宿招提境。陰壑生虛籟，月林散清影。天闕象緯逼，云臥衣裳冷。欲覺聞晨鐘，令人發(fā)深省。

這年的進(jìn)士科考試在東都洛陽舉行，24歲的杜甫匆忙結(jié)束旅程，以鄉(xiāng)貢（由州縣選出）的資格在洛陽參加“高考”，意外落第，一個(gè)不把屈原、賈誼、曹植放在眼里的年輕人怎么會(huì)因一點(diǎn)小挫折放棄詩和遠(yuǎn)方？他失落了一陣背上行囊，重新出發(fā)，路過奉先寺時(shí)，被僧人的熱情和民眾的信仰所感染。寺內(nèi)的盧舍那佛像早已修好，在寺廟住的那一夜，他想了很多，第二天晨鐘響起時(shí)，又變成無憂無慮的少爺，興致勃勃上路了。這一回目的地是山東，因其父恰在兗州司馬任上，探望老父親和“放蕩齊趙間”，一舉兩得。他在《登兗州城樓》里說：

東郡趨庭日，南樓縱目初。浮云連海岱，平野入青徐。孤嶂秦碑在，荒城魯?shù)钼拧膩矶喙乓猓R眺獨(dú)躊躇。

“趨庭”典出《論語》，講的是孔子兒子孔鯉小步從父親面前經(jīng)過（趨而過庭），接受教誨，退而學(xué)《詩》《禮》的故事，“東郡趨庭日”即來兗州承受父教，杜甫登臨南城樓，寫下了到山東后的第一首詩。不少人認(rèn)為這是一首帶有濃厚杜審言風(fēng)格的五言律詩（“公詩實(shí)出其祖審言《登襄陽城》，氣魄相似”），且看《登襄陽城》三四句之氣象宏闊：“楚山橫地出，漢水接天回”，與“浮云連海岱，平野入青徐”有異曲同工之妙，五六句“冠蓋非新里，章華即舊臺(tái)”，冠蓋里、章華臺(tái)都是杜審言登城后看不見、卻又縈繞于心的遺跡，秦碑和魯?shù)钣趾螄L不是如此，非杜甫遠(yuǎn)眺可見，到底“從來多古意”是有傳承的，發(fā)思古之幽情只是偶爾為之的事。

當(dāng)時(shí)的官二代、富二代流行外出畋獵，以呼鷹逐兔為樂。杜甫亦不免俗，冬天與好朋友蘇源明在齊景公曾經(jīng)畋獵過的青丘(今山東益都一帶)游獵，有裘有馬，偶爾射中一只大鳥，開心好幾天；春天訪古，登邯鄲叢臺(tái)，昔日趙武靈王在此觀看歌舞和軍事操演，而今已是雜草叢生、一片荒蕪；秋天“窮秋立日觀，矯首望八荒”，在泰山日觀峰上見日出，嘆大自然的神奇造化，放言“會(huì)當(dāng)凌絕頂，一覽眾山小”。

杜甫可能寫了不止一首有關(guān)泰山的詩，要么其他篇目沒流傳，要么就是詩人晚年選詩時(shí)挑中精品《望岳》，別的就割愛了。只憑一首，杜甫超越了在他之前（張衡、陸機(jī)、謝靈運(yùn)）和之后（李白、白居易）所有描繪泰山的作品。當(dāng)杜甫相信自己可以改變世界的時(shí)候，會(huì)把登山內(nèi)化為一種征服，看到的風(fēng)景是美麗的，心情是愉悅的，文思如泉涌，他在二十幾歲作《望岳》《房兵曹胡馬》《畫鷹》，詠山、詠馬、詠鷹，都是年少氣盛時(shí)為自己寫照，將昂揚(yáng)之氣傾注到所詠對(duì)象中。他想象自己如“驍騰有如此，萬里可橫行”的胡馬一般，可以為國(guó)立功，從局限于畫絹的蒼鷹中生出“何當(dāng)擊凡鳥，毛血灑平蕪”的慨嘆，誓要沖出平庸，“為君除狡兔”，“這種前程萬里、海闊天空的氣勢(shì)，是他后來詩歌中所沒有的”。