炎帝有一個小女兒，名字叫女娃，長得聰明可愛，炎帝十分喜歡，因為炎帝是天地間的太陽神，掌管著太陽的東升西落，所以經常不在家，小女娃每天一個人在家，但是即使一個人在家，小女娃也不哭不鬧，他總是一個人自己玩。

有一天，她一個人邊玩邊跑，不知不覺中就跑到了東海邊，第一次看到大海，她高興極了，感覺大海好廣闊，她就興奮的在海邊奔跑嬉戲，突然他有一個大膽的想法：“要是在海里游泳一定很好玩”。于是小女娃就跳到海里，向前游去，她在海里游啊游，可是大海太大了，不一會她就感覺到累了，就決定回去，就在她準備往回游得時候，這時候海面上突然出現了一個大浪，將女娃給吞沒了下去。

女娃就這樣溺水而亡了，但是她的精魄不死，化為了一種長有彩色頭、白色鳥喙、紅色爪子的小鳥。

炎帝得知自己的愛女溺亡后，傷心極了，一天炎帝在山里狩獵，女娃化的小鳥就繞著炎帝發出“精衛，精衛”的悲鳴聲，炎帝本身失去愛女心情就不好，于是就舉弓準備射掉這個小鳥，但是隨從趕忙制止說：“這可是陛下您的愛女所化呀，你怎么能射殺她呢！”炎帝震驚，想起女娃可憐的遭遇，不禁有淚流滿面，過了一會他說：“愛女所化鳥叫聲為精衛，以后就叫她為精衛吧。”接著又作歌：“精衛鳴兮天地動容！山木翠兮人為魚蟲！嬌女不能言兮吾至悲痛！海何以不平兮波濤洶涌！愿子孫后代兮勿入海中！愿吾民族兮永以大陸為榮！”

精衛在聽到父親歌詞中質問大海為何波濤洶涌，于是就發誓要將東海填平，它沖著炎帝又叫了兩聲“精衛，精衛”，就朝發鳩山上飛去，它每天銜著石子、樹枝就朝東海飛去，然后扔到海里，它日復一日，年復一年，一天有只海燕飛過看到精衛不停的向海里扔東西，就疑惑的問精衛：“你為什么要將石子，樹枝不斷的扔到海里呀？”

精衛就回答說：“我要把東海填平，這樣就不會有人像我一樣被淹死了。”

海燕被精衛所感動，就與精衛結為夫妻，生出的小鳥，雌的像精衛，熊的像海燕。精衛就和它的孩子們堅持不懈的做著同一種事情，發誓要填平東海。