他是個貪玩、淘氣，學習成績一般，脾氣還特倔的孩子。高二的時候，他自編自導自演的一個小品正好被一個導演看到了，導演對他說：“你挺有表演天賦的。”剎那間，他突然有了夢想——做一名演員。他想報考中央戲劇學院，有人對他說：“你都這么大了，腿都硬成那樣了，還想考中戲？”他對這些話置之不理，每天準時到劇團練功，已經19歲的他，硬是把胯壓開了。
　　
　　他聽說中戲有個表演培訓班，可是費用很高。他沒有退卻，到處打工掙錢。為了省錢，他每天只吃一頓飯。他每天天剛剛亮就起床了，風雨無阻總是第一個到教室背臺詞。培訓班的課一結束，他就去找老師輔導，老師客氣地說：“孩子你不適合，還是放棄吧。”但他還是堅持要考，最終以專業課第一名的成績考進了中央戲劇學院。
　　
　　來到了夢想中的課堂，他才發現，自己是那么的卑微。同學們的言談舉止和文化底蘊，都讓他望塵莫及。為了縮短與同學們之間的距離，他開始了三點一線式的生活——宿舍、排練廳、圖書館。大二的時候，他的一些同學開始有了名氣，他愈發覺得自己卑微，甚至想過輟學。可是轉念一想，既然同學們從外面得到了知識和營養，那他留在學校里也不能坐以待斃。于是他付出更多的時間和精力對待每一個話劇作品，盡量在有限的表演時間中做到最好。漸漸地，只要是他在排演，劇場里一定擠滿了前來觀摩的人，他的能力終于得到了老師、同學以及外界人士的認可。在幾乎所有的同學都外出拍戲掙錢的時候，他仍然堅守著書本，并有意識地拒絕拍戲。他的想法就是先把書念好。他想，如果演不了偶像劇，那就去演苦大仇深的戲；如果做不了帥哥，也可以去演一個孤苦伶仃的老頭。他要通過作品實現自己的價值，讓人震撼！畢業那年，他以全優的成績畢業，在已沒有留京名額的情況下，最終，文化部為他特批了一個留京指標，他如愿進入了國家話劇院。
　　
　　2006年，康洪雷導演邀他出演《士兵突擊》的男主角袁朗。多年的積淀終于爆發，他賦予了袁朗很多特質。電視劇一經播出，一直被人認為外形不佳的他，幾乎讓所有的觀眾在一夜之間喜歡上了他那獨特的“帥氣”，而劇中的經典臺詞“不拋棄、不放棄”亦成了他的座右銘。2008年，他又主演了電視劇《我的團長我的團》，這部劇作讓他的名氣直追當紅男星孫紅雷。
　　
　　如今，作為當紅實力派明星的段奕宏，面對榮譽、成績和觀眾們對他的喜愛，他總會想起父親曾對他說過的一段話：“每塊石頭都要經歷山水沖洗、江河打磨才能來到我們身邊。其實，人也一樣，也要經過無數次的修煉和洗滌才能現出真正的光澤。”