1986年9月2日，她出生在江西九江白楊鎮。在小學讀書時，父親就開玩笑地對她說：“乖乖女，如果你將來考上北京大學，我就跟你到北京去玩。”從小品學兼優的她，上北大成了她的一個美好的夢想。2003年，她以總分641分成為江西省文科高考狀元考進了北京大學。
　　
　　大學畢業后，一個好朋友說，你去聽聽新東方的課吧。她從工作的陜西報名，來到北京。在首都體育館萬人大禮堂，第一次聽到俞敏洪、徐小平、王強老師在臺上講課，讓她熱血沸騰，她這才意識到原來課可以這樣廛、人可以這樣活，從此她愛上了新東方。
　　
　　此時，一個女孩說你可以做新東方老師，你比臺上的老師能講，你不妨試試。剛好新東方在招聘，她就投了一個簡歷，可是杳無音信。第二次又投一個，剛巧被俞敏洪看到了，因為當時別人的簡歷都是打印的，因為在她那打印機不方便，她是手寫的，結果讓她手寫的簡歷變得與眾不同，一下子讓俞敏洪看中了。
　　
　　在新東方她真的很順利，教書打分得了最高分，又做了集團的培訓師、演講師、總裁的助理，可是她希望更多的去學習，因為教了幾年，感到自己空了，應該充充電，于是她就離開了新東方到美國哥倫比亞大學讀了金融專業。
　　
　　在美國讀書時，她看了很多的華爾街日報、金融時報、紐約時報，還看了很多美國的電視節目，這些令她拍案叫絕，不能自已。她經常一個人在屋子里自言自信，原來新聞還有那么多的層次，原來人內心還有這么多的聲音，她想在一個地方傾聽更多別人的聲音，她期望做一些能夠對這個社會產生一點正能量的事，這是她的又一個夢想。
　　
　　于是她在紐約摩根大通銀行、瑞士信貸投資銀行香港部、聯合國紐約總部實習，本完全可以有機會謀得一個很體面、待遇又很優厚的職業。但是她回來了，回來做媒體。她不是科班出身，普通話發音很不準。為此，她到傳媒大學進修一個月，學播音主持，考普通話一級甲等證書，考播音主持資格證、編輯證。
　　
　　她要做傳媒，她要告訴所有人自己的夢想，她想，如果你有一個夢想，你羞于告訴別人，誰會相信你能實現？你如果敢站在舞臺上大膽的告訴大家，這就是我的夢想，你才有義無反顧的走過去的精神和付出堅實的行動。她是這么想的，所以她變成了“祥林嫂”，逢人就說我想當主持人！當然，她遭到無數次的拒絕，也受過無數次的打擊。有人說，你這樣的我見的多了，根本不行，你別試了。還有人說，你這么高齡還想換行業，尤其還想做一個對女生來說的青春行業做主持人，你還是歇了吧。可是她不管些，該干嘛干嘛，她要堅持自己的夢想，由于她的堅持，后來很多人主動地向她伸出了援手。
　　
　　于是她到了新浪，擔任新浪網財經頻道主持人兼記者，又從新浪到北京臺，擔任青少年頻道主持人。但是她更大的夢想是央視。于是從2007年回國起她就一直在做這方面的努力。后來央視財經頻道找她，說你愿不愿意做一個記者，她說她愿意。她不是想做一個花瓶站在鏡頭前說一些自己都聽不懂的話，或者說一些別人給你寫好的話，她是期望可以聽到別人的聲音，期望自己也有一些有價值的聲音可以去和別人分享。于是，她答應做記者，愿意從頭學起。
　　
　　后來，她參加了第六屆央視主持人大賽，并獲得了第3名，后來她又成了中央電視臺新聞頻道《新聞調查》出鏡記者，終于實現了自己的夢想。
　　
　　她就是張曉楠。
　　
　　“堅持夢想做自己，你就會與眾不同。”這是張曉楠的座右銘，她的人生也因此而異彩紛呈。