有個學生在北大上大一時就被交換到美國的一所學校讀半年書。他來了后喜歡得不得了，于是不想回去，決定申請在這所大學當正式學生。為了這件事情，他托熟人找到我，電話聊了一小時。
　　
　　他的第一個問題是：“我選什么專業？”我則問：“你想上哪個大學？”他覺得我沒有回答他的問題，我則覺得他的問題有點莫名其妙。
　　
　　他是典型的中國教育體制里培養出來的人，來美國讀了半年書，還不明白美國的教育制度是怎么回事。
　　
　　在國內考大學時，從來是大學和專業一塊報。在美國則不同，你申請哈佛就是哈佛，耶魯就是耶魯，密歇根就是密歇根，根本不用考慮什么專業。選專業可以在大二決定，或者大三決定，甚至決定了以后還能改。關鍵問題是你要挑個適合你的學校。而大學挑的，也是你的綜合素質，不是你的專業。一個學文學的可以進醫學院，學古典文獻的可以進法學院，學歷史的可以進商學院，等等。這在美國是正常的教育過程。
　　
　　我本是想提醒這位同學：美國有許多大學可以選擇，不過不是你想去哪里就一定會被錄取。既然來了，眼界就不妨放寬一些，多申請幾個，也算有備無患吧。可是，聽他執意要討論專業問題，我最終也就順著他的話問他到底想學什么。
　　
　　他說是管理或金融。我馬上說，既然如此，你還是好好學數學，甚至可以進數學系，以后讀研究院再申請管理或金融，比本科就開始讀這些科目更有底氣些。中國學生在數學上經常有優勢。比如我所執教的薩福克大學的財會專業，據說就是因為一幫中國學生數學特別好，在州里財會資格考試中的通過率比哈佛學生還高……他馬上說：“不行不行，我數學最差，既討厭又害怕。”
　　
　　我馬上問：“既然數學太差，為什么要學管理或金融？”他告訴我他自己也沒有主意，是他爸爸（也就是我朋友的朋友）讓他選的，說這個專業畢業好找工作。我哭笑不得，告訴他：“你現在才上大一，是在申請本科。學校才不在乎你學什么專業呢。專業也不能決定你日后是否好找工作。關鍵在于你在學校是否表現突出。你在這里僅半年的時間，如果想讓任何一所學校錄取你，就應該選你最喜歡的課，拿出看家本事去學。人一般在自己喜歡并擅長的領域表現得要好很多。表現一好，老師就印象深刻，會給你寫推薦信。有了好的推薦信，你就前途光明了。你現在可好，讓從來沒有留過學的父親來指揮一切，上的全是你既不喜歡又不擅長的課。你的表現能好嗎？表現不好，教授會給你寫推薦信嗎？沒有這些推薦信，學校會錄取你嗎？”
　　
　　他聽了我的話，人都懵了，不知如何是好，大概是后悔自己咨詢得太晚了。后來聽朋友說，他沒有被錄取，很不情愿地回了國。
　　
　　這個經歷，讓我感慨萬端。中國高等教育專業萬能的觀念，創造了種種“熱門專業”的神話，嚴重扭曲了大學的精神，甚至在學生的實際生活中也誤事。
　　
　　我總是對這些學生說：“人關心什么，就決定了他成為什么樣的人。比如，一個只關心自己下個月的工資的人，也許一輩子都會為是否能拿到下一張工資單而操心。如果你關心人類命運、社會公正，你就更可能成為領袖。你們自己想想：你們誰會選一個只關心自己的工資單的人當你們的領袖？你們更會選一個關心、理解你們的利益的人。這個領袖要理解你的利益，自然會理解許多人的利益。他不是僅僅和你交朋友。他甚至根本不認識你。但是，他研究社會，懂得從歷史中汲取智慧。這樣他才能超越自己狹隘的經驗，和許許多多人建立強有力的紐帶。”