清末的一個(gè)大早，百橋縣的安縣令接到報(bào)案，說(shuō)百橋鎮(zhèn)上的鐵匠尚大彪昨夜被人殺死在鋪?zhàn)永铩０部h令急忙帶上捕快和貼身書(shū)童趕到了事發(fā)地點(diǎn)。只見(jiàn)死者臉上被砍了七八刀，已面目全非，致命傷在脖子處。
　　
　　安縣令詢(xún)問(wèn)尚大彪的老婆得知，昨天吃過(guò)晚飯，尚大彪說(shuō)去鋪?zhàn)永锉P(pán)賬，要是晚了就在鋪?zhàn)永锼恕？傻诙煸缟希褢K遭橫禍。安縣令又問(wèn)她有沒(méi)有丟東西，她找到錢(qián)匣子，不禁驚叫一聲。原來(lái)，錢(qián)匣子已被撬開(kāi)，里面空無(wú)一文。
　　
　　安縣令問(wèn)話的時(shí)候，小書(shū)童在仔細(xì)查看死者。小書(shū)童是安縣令兩年前來(lái)百橋縣上任的路上撿的，他說(shuō)他父母都是做買(mǎi)賣(mài)的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一人逃了出來(lái)。安縣令見(jiàn)他聰明伶俐，就收他做了書(shū)童。
　　
　　安縣令下令封鎖現(xiàn)場(chǎng)后回到縣衙，然后派捕快出去調(diào)查。捕快回來(lái)報(bào)告，鐵匠鋪的鄰居昨天半夜聽(tīng)見(jiàn)一聲慘叫，之后就再?zèng)]動(dòng)靜了；尚大彪待人和氣，口碑很好，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)和什么人結(jié)仇。安縣令據(jù)此判斷，這是一起圖財(cái)害命案。但兇手沒(méi)在現(xiàn)場(chǎng)留下有價(jià)值的證據(jù)，上哪兒去找兇手？
　　
　　正在安縣令焦急之時(shí)，又有了新的線索：開(kāi)磨坊的牟存善從昨晚出去打牌至今沒(méi)有回家。有人在這個(gè)時(shí)候失蹤，十有八九和本案有關(guān)，安縣令即刻派捕快去詳細(xì)調(diào)查。不久，捕快查知，牟存善的磨坊在鐵匠鋪的西邊，并不遠(yuǎn)，而牟存善好賭。案發(fā)的當(dāng)晚，牟存善輸了不少錢(qián)。
　　
　　安縣令聽(tīng)后，豁然開(kāi)朗：牟存善回磨坊必經(jīng)尚大彪的鋪?zhàn)樱欢ㄊ悄泊嫔戚敿绷搜郏愤^(guò)鐵匠鋪時(shí)看見(jiàn)尚大彪在算賬數(shù)錢(qián)起了歹心。于是，安縣令吩咐幾個(gè)捕快身穿便衣在磨坊周?chē)O(jiān)視，又派了幾個(gè)捕快拿著牟存善的畫(huà)影圖形，在全縣范圍內(nèi)查訪。但始終沒(méi)有結(jié)果。這時(shí)，知府派人來(lái)告訴安縣令，這樁血案已驚動(dòng)刑部，限他一個(gè)月內(nèi)破案。
　　
　　眼瞅著期限一天天臨近，安縣令整天愁眉苦臉，唉聲嘆氣。這天，小書(shū)童給他捶背時(shí)說(shuō)：“大人，不要再找牟存善了。請(qǐng)迅速查一查百橋鎮(zhèn)上離鐵匠鋪?zhàn)虞^近的人家當(dāng)中有沒(méi)有失蹤的女人。”
　　
　　安縣令知道小書(shū)童一向聰明機(jī)靈，反正現(xiàn)在是一籌莫展，不妨死馬當(dāng)作活馬醫(yī)。不出小書(shū)童所料，鐵匠鋪東鄰開(kāi)茶莊的老林家有個(gè)女兒，叫林玉娘，一直沒(méi)嫁出去。這次查戶口，總是找不到她。老林說(shuō)女兒去走親戚了，但他神色慌張，非常可疑。安縣令下令傳喚老林。不待審訊，老林就哭道：“俺那女兒曾私自許身尚大彪，只是尚大彪已有妻室，俺老婆死活不同意，尚大彪的老婆也抹脖子上吊地和尚大彪大鬧了一場(chǎng)，此事方才作罷……”
　　
　　回到內(nèi)室，安縣令問(wèn)小書(shū)童：“林玉娘會(huì)因?yàn)樯写蟊霙](méi)有娶她而報(bào)復(fù)殺人，現(xiàn)在又畏罪潛逃了嗎？”小書(shū)童搖了搖頭說(shuō)：“她一個(gè)弱女子，就是想殺高大粗壯的尚大彪，也未必殺得了。依我看，當(dāng)務(wù)之急是調(diào)查尚大彪和林玉娘的家人，列出這兩家的親屬和朋友的姓名及所在地。然后，多畫(huà)些尚大彪和林玉娘的畫(huà)影圖形，請(qǐng)知府大人在更大范圍內(nèi)協(xié)查緝拿二人。凡是有尚大彪和林玉娘親戚及朋友的地方不必去調(diào)查，離百橋鎮(zhèn)較近的地方也不必去查。”見(jiàn)安縣令大惑不解，小書(shū)童說(shuō)：“請(qǐng)先按我說(shuō)的辦，回頭我再給您解釋。”
　　
　　安縣令半信半疑地照辦后，沒(méi)過(guò)幾天，百里之外的某縣派來(lái)快馬飛報(bào)，稱(chēng)在他們那里發(fā)現(xiàn)了一男一女，非常像協(xié)查緝拿令上的人。安縣令即刻派捕頭將人抓來(lái)，果然是尚大彪和林玉娘。
　　
　　這時(shí)，安縣令把小書(shū)童找來(lái)，細(xì)問(wèn)詳情。小書(shū)童說(shuō)，死者面目全非，已無(wú)法辨認(rèn)是不是尚大彪。但現(xiàn)場(chǎng)有足夠的證據(jù)證明死者不是尚大彪，第一，作為鐵匠，尚大彪左手的掌心和第二個(gè)指關(guān)節(jié)處應(yīng)該長(zhǎng)有把鉗磨出的老繭子，可死者沒(méi)有；第二，死者被砍中脖子上的動(dòng)脈，血流了很多，可死者被砍的一側(cè)衣領(lǐng)上、肩上的血跡很少，沒(méi)有中刀的地方卻有不少血跡，并且這些血跡有一部分是迸濺上的，還有一部分明顯是人為抹上的，這說(shuō)明衣服是人死后給換上的；第三，死者臉上的傷口沒(méi)有外翻，且傷口的肉呈白色，說(shuō)明是人死后中的刀，人已死了，為什么還要在他臉上砍七八刀？除了有深仇大恨外，就是要?dú)У羲勒呷菝沧屓藷o(wú)法辨認(rèn)，以便偷梁換柱罷了。
　　
　　兇手把死者殺死以后，又毀容又換衣服鞋子，極力想讓人們相信死者是尚大彪。兇手為什么這么做？尚大彪一露面，事情就會(huì)馬上穿幫，還有什么意義？
　　
　　只有一種情況永遠(yuǎn)不會(huì)穿幫，那就是：兇手是尚大彪！尚大彪這么做，既得不了利也圖不了名，最大的可能是為情。只有讓人們相信他已經(jīng)死了，才沒(méi)有人追究，他的小日子才能過(guò)得長(zhǎng)遠(yuǎn)、安穩(wěn)。他們用殘害人命的方式來(lái)達(dá)到這一目的，說(shuō)明是下決心要割斷一切聯(lián)系，再也不回來(lái)了。他們不可能和任何親友聯(lián)系，相反，他們生怕親友認(rèn)出他們，所以他們會(huì)去沒(méi)有親友的地方謀生。至于死者，是牟存善。尚大彪之所以選中他，只是因?yàn)閮扇说捏w貌特征相近，而他又有晚上出來(lái)打牌的習(xí)慣，便于下手。
　　
　　安縣令聽(tīng)后，馬上提審尚大彪，竟然與小書(shū)童所說(shuō)完全一致。回到內(nèi)室后，安縣令把臉一沉，問(wèn)：“你是不是姓梁？”小書(shū)童“撲通”一聲跪下，如實(shí)交代。
　　
　　原來(lái)，小書(shū)童是曾經(jīng)名震全國(guó)的刑部神探梁大人的小兒子。他從小過(guò)目不忘，悟性極高，父親講的每個(gè)破案的故事他都深記于心，反復(fù)揣摩，久而久之，知道了不少偵破案件的方法。后來(lái)梁大人在追查一宗案件時(shí)牽連到了當(dāng)朝宰相，被其陷害而致滿門(mén)抄斬。幸虧老管家舍命相救，他才逃了出來(lái)。后被安縣令所救，便隱姓埋名。遇到這樁命案后，他本不想多事，以免暴露身份，但又不忍心安縣令大難臨頭，這才不惜冒險(xiǎn)出謀劃策。