清朝年間，福建的黃蘭階中了進士后，卻一直未能得到一官半職。因此，他常被夫人張氏數落。
　　
　　黃蘭階的父親在世時，與軍機大臣左宗棠是好友。他想，只要左大人寫封推薦信給閩浙總督何璋，自己一定能混個一官半職。雖然他知道左宗棠從來不給人寫推薦信，但是他還是打算試一試。
　　
　　黃蘭階立即出發了，兩個月后，他終于來到了左相府。左宗棠見是故友之子來訪，熱情地招待了他。
　　
　　寒暄過后，黃蘭階小心翼翼地說明來意：“世伯，侄兒飽讀詩書，很想為國家盡點力，誰知我空等多年，毫無用武之地；再者，家中老小全靠侄兒一人之力養活，如今日子都過不下去了。”
　　
　　聽清他的來意，左宗棠變了臉色，嚴肅地說：“你是有用之人，自然會有用你之人，我從來不給人寫推薦信，我看這樣，我送你幾畝水田過活吧。”
　　
　　黃蘭階說：“侄兒從小只讀詩書，哪會種地呀？這些年，全靠夫人種菜和納鞋底賣的錢糊口。還請大人看在家父面子上，為侄兒想個辦法吧。”
　　
　　左宗棠聽他提起父親，著實為難，在廳里轉了一個來回，還是打消了推薦的念頭，說：“如果我為你開了這個頭，今后還有門生前來求推薦，怕是再難推辭。天不早了，我還有事，你要相信，是金子總會發光的！”
　　
　　黃蘭階聞言，只得郁悶地出了左相府，在街上毫無目的地亂轉。
　　
　　轉了一會兒，左相府的管家徐然跟上來，送他三兩銀子作盤纏，說：“我和你父親生前也相識，這是我的一點兒心意。”黃蘭階正愁沒銀子花，假意推辭一會兒就收下了，說日后情況好轉定當厚報。
　　
　　徐然又說：“琉璃廠那邊有幾家書畫店，你不如去逛下，長點見識，說不定能謀出一條生路呢。”
　　
　　黃蘭階聽了他的勸，就轉到他指的琉璃廠這邊來，果然看到幾家書畫店，生意都比較興隆。他一家家看過去，看到其中一家叫“吉祥”的書畫店，店里掛著的字畫，與左相府的畫風風格相像。他一下子被吸引過去了，細一看店主寫的字，和左宗棠的筆跡毫無二致。
　　
　　他暗自琢磨，不如請店主仿寫一封左宗棠的推薦信？不過，這個念頭只是一閃而過，他明白，店主怎么也不會為自己冒這個險。
　　
　　黃蘭階見店主正在為顧客在空白扇面上題字，頓時計上心頭。他想，只要讓店主幫他在扇子上題幾個字，向何璋暗示一下提拔的事，說不定何璋就會給他一個官位。
　　
　　于是，他湊上前去說：“店家，我是一個書生，一直喜歡左大人的字，但無緣得到他老人家的真跡，我看您的字，倒與他的字很像，不如題在扇面上，我帶回老家作個念想。”
　　
　　店主說：“這個倒容易，很多書生都是這樣想的，有的還上門討要，對相府造成困擾，就是為了解決這個問題，左府才把一些左大人的字畫放到這里賣。你想寫哪幾個字？”
　　
　　黃蘭階沉思一會兒，就有了主意，他拿過店主的毛筆在白紙上寫下了一行字—讀百家經典，成一代新人。店主看了，叫聲好，照著在扇面上寫了。正當黃蘭階為落款發愁時，店主卻主動拿出一個印鑒落了款，正是“左宗棠”三個字。店主收了他十文錢，把扇子給了他。
　　
　　有了這把扇子，黃蘭階的信心足了。一路做著升官美夢，他坐船換車，快速趕回了福建。
　　
　　他知道，逢立秋的這一天，何璋就要召集有功名的后備官員們談話，以示關懷。
　　
　　回到家，黃蘭階跟張氏說出了自己的妙計，叫她到處宣傳自家和如今的左相是世交，自己剛去拜訪了左大人回來。張氏為了榮華富貴，賣力地宣傳開了。
　　
　　立秋這天，總督何璋果然召見后備官員們開會。黃蘭階舉著那把扇子專門晃到何璋的跟前。
　　
　　何璋不悅地說：“都秋天了，你還扇子不離手！”
　　
　　黃蘭階乘機說：“大人，左大人跟我父親是世交，我剛去拜訪他老人家回來，這把扇子是他贈送的，我愛不釋手啊！”何璋不敢大意，趕緊接過扇子細看上面題的字，這一看，他對黃蘭階就客氣多了。
　　
　　當天晚上，何璋對師爺說了這事。師爺琢磨了一通，說：“看這題字的內容，是說他讀過了百家經典，是個人才，要我們提拔使用。不過這事先不急，等我明天去他家探下虛實再說。”
　　
　　何璋說：“最保險的是給左大人寫封信，探個真假。”
　　
　　師爺說：“一封信來回時間太久，又顯得您不相信左大人，而且，您怎么開口問呢？左大人可沒說這扇子就是他推薦黃蘭階的信啊，這全靠意會！”
　　
　　何璋聽后，點了點頭。
　　
　　第二日，師爺親自出馬，到黃蘭階住的村里東問西問，果然得知他父親和左宗棠確是世交，頓時嚇出一身冷汗來。而且，黃蘭階確實剛去左相府活動過。看來，這黃蘭階確實沒吹牛，是自己處事不周，一直讓他坐冷板凳。
　　
　　回到總督府，師爺跟何璋匯報以后，兩人嘀咕一通，便決定為黃蘭階安排工作。第三日，他們又聽說左大人安排人買了幾畝水田送給黃蘭階，就更深信不疑了。
　　
　　十天以后，黃蘭階就當上了候補知縣。可是，他的心里總是不踏實，他怕何璋知道真相以后，收回官帽。
　　
　　張氏看出他的擔憂，說：“左大人送給我們的田，不如賣一畝給何璋送禮，拉近彼此的關系，減輕他對你的猜疑；再賣一畝，給左大人送禮，夾帶一封匯報你的近況的書信去，順便感謝他贈我們田地的事，這件事，我派我的弟弟去辦最可靠。”黃蘭階聽了，覺得這是一個好辦法，就依計行事。
　　
　　何璋收到黃蘭階的禮，對他的懷疑之心果然就減輕了，他心想，既然這小子懂得打點，那他去左相府肯定也送了禮的，不然左大人哪會回他一把含義頗深的扇子？
　　
　　左宗棠收到黃蘭階的親筆信，知道他此番回去以后正巧被總督補了缺，感到安心不少，覺得九泉之下的好友不會責怪自己了。他就回了一封鼓勵黃蘭階勵精圖治、為民造福之類的信。
　　
　　這封寶貴的回信，就成了黃蘭階的護身符，借著一個機會，他拿去給何璋看了，何璋自此對他深信不疑，但是否還要提拔重用他，他覺得還得面見左宗棠以后再定奪。
　　
　　借著一個回京的機會，何璋賠著笑臉，在左宗棠面前提起了栽培黃蘭階的事。左宗棠已收到過黃蘭階的親筆感恩信，雖然那是感謝他送田地的事，但也說到了得到何璋任用的大事。當下，他就笑道：“是啊，我早說過，他是一塊金子，總會發光的，何況本來是進士，肯定是人才。何大人，你就是他的伯樂啊！”這個話，在何璋聽來，更有深意，那就是：“我都明白了，謝謝你！”
　　
　　何璋當然不能一一還原黃蘭階當日晃著扇子要官的細節，只能呵呵一笑，表示你我心里有數就好。
　　
　　回到福建，何璋因為心里有數了，就把黃蘭階從七品知縣往上提拔，沒過兩年，就升到了四品道臺。而每升一級，黃蘭階都不忘以侄兒身份給左宗棠報喜和感恩，講述自己為百姓造福的故事。一來二去，他倒真的成了左宗棠賞識的人。因為左宗棠的原因，加上政績確實不錯，何璋倒也真的賞識他了，還覺得自己的眼光不錯。
　　
　　黃蘭階官運亨通，也沒忘記感謝他的夫人張氏。他想，如果不是她心思細密，老是提醒自己給左宗棠匯報工作，恐怕自己的仕途也不會這么順利。但有一點，他總是想不明白，那日左府管家徐然送自己盤纏，又指點自己去琉璃廠邊的書畫店，用意何在呢？那是左大人的意思嗎？是他變相地在幫助自己嗎？要不然，事情怎么那么巧呢？
　　
　　為了解開這個疑問，趁著一次進京的機會，他專門去了左相府，這事當然不能問左宗棠，他只敢找管家徐然打聽。
　　
　　徐然只是意味深長地說：“凡事皆有機緣，要看緣分，看你的悟性，有些事不能說破，但說到底，你的位子，還是在于你自己，那些靠推薦信上位的，一味地搜刮民脂民膏，很快就被自己折騰回家了。”
　　
　　以后的很多年，黃蘭階一直沒弄明白，如果說左大人變相地通過徐然的指點推薦了自己，那為什么又送水田給他呢？有次他又在想這個問題，喝醉了的何璋碰巧也冷不丁問到這個問題，黃蘭階急中生智，信口胡編：“那水田其實是左大人送給我哥的，因為我哥不會讀書，只會種地，但我哥不會寫字，簽不了田契，就全權委托我了。早年我父親救過左大人母親一命，所以左大人得知我父親身故以后，就極力幫助我們兄弟二人。”
　　
　　這樣一說，何璋相信了，黃蘭階揪揪自己的耳朵，也有點相信自己的說法了。他想，我一個從不撒謊的進士，為了有碗飯吃，拿一把冒名的扇子騙住了何璋，如今撒起謊來更是草稿都不打，不是我的心地不好，實在是世道如此，不能不隨機應變啊。