清朝咸豐年間，四川合州城外的七澗橋畔，住著一戶鞠姓人家。男主人鞠文貴與妻子向氏都已40開外，他們有一兒一女：兒子鞠宇南20剛出頭，娶妻盧氏；女兒鞠怡才9歲。一家5口務農為生，雖算不上富足，倒也過得和和睦睦。
　　
　　某夜四更左右，向氏睡夢中似乎聽到響動，醒來發現丈夫已不在身邊，心中大疑，急忙起身一看，房門、大門都敞開著，不由得大吃一驚，連忙喚醒兒子，讓他出去尋一尋父親。鞠宇南答應一聲，急忙穿衣而出。可是過了好長時間，也不見他回來。家中3個弱女子都又驚又疑又怕，好不容易捱到天亮，出來一看：鞠文貴倒在離家數十步外的路邊，渾身鮮血，已氣絕身亡；再往前半里多路，發現鞠宇南也渾身是傷，倒斃于路上。向氏等悲痛萬分，急忙向官府報了案。
　　
　　知州榮雨田聞報，親自乘轎來驗了尸，證明是兇殺。此時向氏已檢點家中物品，發現丟失棉被一條，其余并無損失。榮雨田便一邊向知府申文稟報，一邊派差役緝捕兇手。可是一連多日，卻查不到任何蹤跡。案子破不了，知州的日子可不好過：苦主向氏三天兩頭地到衙門里來催“青天大老爺”替其丈夫與兒子作主，這倒罷了；每月逢到初三、初八日是審訊定罪的日子，知府也會發來牒文，催促緝破此案。眼看著上面定下的破案期限快要到了，榮雨田擔心受到處分，急得如同熱鍋上的螞蟻，便找刑名師爺商議。刑名師爺也無可奈何，只得說：“刑房吏陳老倫精明能干，或許他能拿出辦法來。”榮雨田當即召來陳老倫，許愿說：“只要你能銷掉七澗橋的那樁兇案，本官賞賜你500兩銀子，還要再提拔你。”陳老倫見錢眼開，便允諾而去。
　　
　　陳老倫接了案子后，就徑直來到鞠家。案發以后，向氏多次去州署，也向陳老倫請教過好幾次，因此也是老熟人了。這一次，他在鞠家坐了一陣，問了一些情況，又里里外外轉了幾圈，再安慰了向氏幾句，便回到了州衙，對知州說：“這個案子已經有了點眉目，不過急不得。大人如能寬限些時日，我定能查個水落石出。”榮雨田大喜，就把500兩銀子提前賞賜了他，又向知府提出請求，放寬破案的期限。
　　
　　陳老倫究竟從這個案子中看出什么眉目來了呢？什么也沒有。不過，倒讓他琢磨出一個消除此案的“妙計”。他從州城里請了個姓董的媒婆，讓她找了個借口到七澗橋“辦事”，然后“順便”到鞠家來坐一坐，看看老姊妹向氏，并問起向氏的近況。向氏便抹著眼淚，把丈夫與兒子都死于非命的事一說，董媒婆也陪著淌了幾滴淚，又露出一副關心的模樣說：“老妹子遭此奇禍，真是太可憐了。然而這兇手一時半刻的看來還不容易捉得到，官司拖的時間越長，你家的開銷也就越大。像你們這種莊戶人家，一向就比較清貧，往后的日子怎么過呢？”這話果然觸到了向氏的痛處，她禁不住淚流滿面地說：“老姊姊說得一點不錯，我家中雖有幾畝薄田，為發送他們爺兒倆，已經賣掉了一半。如今衙門里還要用錢，剩下我們一老一少兩個寡婦，外加一個不懂事的女孩兒，這日子實在沒法過下去了。可是，我們婦道人家，又能想出什么好法子來呢？”董媒婆故意裝出思索的模樣，過了一陣，忽然說：“有了。你兒媳婦年紀輕，這個寡只怕守不住，你何不索性將她嫁出去？這樣，既省了一張嘴吃飯，又能得到不少聘金，不就能度過難關了嗎？”向氏想想有理，就請她打聽個合適的人家。董媒婆自然滿口應諾。
　　
　　過了兩天，董媒婆又到了七澗橋，對向氏說：“我已經替你打聽了個人家，30歲出頭的漢子，名叫陳老倫，是知州衙門里的一個刑房吏。人品好，肯幫助人，也很有本事。你看怎么樣？”此時向氏也聽說陳老倫剛得了官府一大筆賞金，至于其為什么受賞則不清楚。一個莊戶人家能與公門中人結上親，自然被看作是一件很榮耀的事，再說自家的這場官司還得靠他出力，以便早一點破案，報這血海深仇。因此，向氏幾乎沒怎么考慮，便點頭應允。又私下里與兒媳盧氏一商議，盧氏也樂意。一個普通的鄉村百姓，是不大計較什么守喪之禮的，而且，鞠家又確實處于窘境，因此沒過幾天，盧氏就嫁給了陳老倫。
　　
　　陳老倫自從娶了盧氏之后，對鞠家的情況自然了解得一清二楚。而盧氏再婚以后，生活有了保障，吃穿用度等都比鞠家強多了，因此，也不再思念亡夫鞠宇南了。一天，陳老倫從公門中回來，一臉的憂郁之色。盧氏關切地詢問，陳老倫起初還默不做聲，經她一再追問，才嘆息道：“還不是為了你前夫家的事！”盧氏大驚道：“我前夫家什么事使你如此犯愁呢？”陳老倫道：“州官將你前夫家的案子責成我辦理，一定要破案才能了結。而我又實在找不到破案線索，怎能不犯愁！”盧氏一聽，也拿不出個好主意，悶悶不樂地呆在那兒。陳老倫又問：“這個案子看來只有從長計議了，不過，你能不能想法子勸勸你婆婆，讓她別再到衙門里來催促了呢？”盧氏搖搖頭說：“不可能，她的丈夫與兒子都橫遭慘死，她怎肯善罷干休？”陳老倫又長嘆一聲，于是一連幾天，臉上都布滿了愁云。
　　
　　又是一天，陳老倫回到家中，茶飯無心，神形慘變，盧氏擔心地問：“你這又是怎么啦？”陳老倫哭喪著臉說：“州官限我一個月內破案，如若破不了，就先處死我。唉，我這條命活不多久啦！”盧氏當初在鞠家時，不但燒煮漿洗，舂米磨面，農忙時還得下田勞作，早早晚晚，哪一天不累得腰酸背痛，還沒得好的吃，沒得好的穿。而改嫁以后不但吃好的穿好的，還整天舒舒服服，這種安逸日子與以前不啻天壤之別。總以為能夠與陳老倫長久相守，可以一直將這種好日子過下去了，突然聽到這番話，不由得心膽俱裂，止不住雙淚直流，顫顫地問：“官人，難道就一點辦法也想不出來了么？”“官人”自有“官人”的能耐，怎會一點辦法也沒有？陳老倫要的就是這種效果，見盧氏已動了真感情，就故意露出一副為難的樣子，說：“這個案子其實我已經查出了頭緒，只是礙于你，不好向州官直說啊。”盧氏急忙說：“只要能破案，你照直說便是，有什么礙著我的地方？難道是我害死了公公與前夫不成？”陳老倫道：“這倒不是，不過，卻與你的婆婆有點牽連。我深知你們婆媳關系一直不錯，到了關鍵時刻，就不知道你能不能大義滅親嘍。”盧氏更是墮入了云里霧里，急得連連催丈夫快講。陳老倫這才說：“我已查明，鞠家父子是向氏與其奸夫殺害的，你難道一點風聲也沒有聽到么？”盧氏大驚失色，連連搖頭說：“不，不，絕不可能！婆婆一向清清白白，從來沒有外遇，官人千萬不要聽信旁人瞎嚼舌根。”陳老倫冷冷一笑說：“你真是傻乎乎的，你婆婆與旁人通奸，難道會告訴你這個兒媳婦？何況這件事只要你能夠到公堂上證明婆婆有奸情，我就能活命，其他的事都與你不相干。你又何必如此死心眼呢？”陳老倫說得不錯，盧氏確實傻乎乎的，在她眼中，陳老倫是天底下最能干的人，因此他的話從來就是對的，只要丈夫不死，自己就能一直過這種安安穩穩的好日子。而丈夫死活的關鍵，又取決于自己的一句話。婦人以夫為“天”，她怎能見死不救？至于她這一句話對婆婆的利害關系、會引出什么嚴重后果，她并沒有多考慮。一想到可能再次守寡，她就不寒而栗。因此，她怎能不答應丈夫？
　　
　　做通了盧氏的“思想工作”，陳老倫立即把自己的“妙計”悄悄地稟報了州官。榮雨田開始雖然也覺得有點不妥，但又實在拿不出破案的辦法——就算他有權懲辦陳老倫及手下的那些差役們“辦案不力”，然而此案不破，自己也難免受到處分，說不定還會丟掉這頂好不容易才鉆營到手的烏紗帽呢？那怎么行！至于有一兩個草民百姓受冤屈，那又算得了什么！
　　
　　第二天，向氏又來到公堂上，催促官府緝捕兇犯。榮雨田忽然拍案大怒道：“好一個狡猾的婦人！本官已經查出了實情，明明是你與奸夫合謀殺害了丈夫與兒子，還敢假惺惺地來控告！”向氏驚得差一點當場暈厥，大呼：“冤枉啊！”榮雨田厲聲呵斥道：“如今奸夫已經落網了，你還能賴得掉么？”