蘆莊子有個(gè)叫石頭的孝子，他一邊照看家中的瞎眼老娘，一邊在南市擺攤賣煎餅果子，生意不錯(cuò)。老娘多次勸石頭去大飯莊找個(gè)正經(jīng)事由，可他沒答應(yīng)。
　　
　　這年初冬，老娘受了風(fēng)寒，臥炕不起，石頭在家照顧。一天，老娘忽然說：“兒啊，我想喝碗登瀛樓的山藥紅棗粥，聽人說那兒的粥好喝。”石頭愣了一下：“得，我這就給您買去。”
　　
　　出了街門，石頭卻倍兒為難，這些天沒出攤，加上請(qǐng)大夫、抓藥，手里沒幾個(gè)銅子兒了，拿嘛去買粥?。克贿呄朕H，一邊朝登瀛樓走去，忽然想起了一個(gè)規(guī)矩：津門混混兒為了討長久飯轍，選一家飯莊，吃喝完后說沒錢，只要咬牙扛過伙計(jì)的一頓暴揍，完事后就可以隔三岔五上飯莊白吃白喝，這叫吃白食。
　　
　　想到這里，石頭提著砂罐大步走進(jìn)了登瀛樓，單點(diǎn)了一碗山藥紅棗粥。等跑堂的端來粥，石頭把粥倒入砂罐后，說：“勞駕，把你們掌柜的請(qǐng)來。”
　　
　　不一會(huì)兒，掌柜走了過來，石頭說：“掌柜的，我身無分文，您讓伙計(jì)揍我一頓吧。”掌柜姓蘇，他若有所思地打量了幾眼石頭：“那就得罪了。來啊，好好招呼這位吃白食的主兒！”
　　
　　五六個(gè)身強(qiáng)力壯的伙計(jì)立馬圍了過來，對(duì)著石頭就是一頓拳打腳踢。石頭一聲不吭，咬牙死扛。蘇掌柜見揍得差不多了，喊了聲“停”：“小子，你可以走了。”
　　
　　石頭被揍得鼻青臉腫，掙扎著起身后，提溜起砂罐，說了句“回見”，便一瘸一拐地向門外走去。跑堂的見狀，剛要去攔，卻被蘇掌柜伸手阻止了。
　　
　　回家后，石頭伺候著老娘喝完粥，見她似乎意猶未盡，便決定轉(zhuǎn)天再給她買。
　　
　　這天晚上，石頭又來到登瀛樓，要了碗皮蛋瘦肉粥，他把粥倒入砂罐，起身要走時(shí)，卻被跑堂的攔住了：“嗨，咱這兒吃白食有個(gè)規(guī)矩，不能往外帶！”石頭一愣，急眼了：“嘛人說的??？我怎么不知道這規(guī)矩？”
　　
　　跑堂的白了石頭一眼：“你不知道的多了去了。告訴你，這粥你只能在這兒喝！”石頭沒了轍，把砂罐往桌上一擱：“好，我一會(huì)兒就回來！”說完，他抬腿走人了。
　　
　　回家后，石頭對(duì)老娘說：“娘，登瀛樓的伙計(jì)說，粥帶回來再熱就不好喝了。走，我背您去那兒現(xiàn)吃。”
　　
　　石頭背著老娘來到登瀛樓，跑堂的見石頭把粥端給一個(gè)瞎眼老太太喝，立馬找到蘇掌柜，說：“掌柜的，這粥不該老太太喝??！”蘇掌柜卻擺了擺手，算了。
　　
　　轉(zhuǎn)天上晌，蘇掌柜去了趟蘆莊子，回來后，他叫來跑堂的，如此這般地說了幾句。
　　
　　過了幾天，石頭背著老娘又來喝粥，跑堂的卻說后廚忙不過來，讓他自個(gè)兒去熬粥。石頭親自動(dòng)手，給老娘熬了一碗首烏甘草粥。等石頭娘倆走后，蘇掌柜來到后廚，嘗了一口砂鍋底的粥，不由得點(diǎn)了點(diǎn)頭。
　　
　　半月后的一天，南市的大混混兒劉三忽然帶著五六個(gè)混星子大搖大擺地來到登瀛樓，點(diǎn)了一桌好酒好菜。吃飽喝足后，這幫人抬腿就走。跑堂的麻利兒說：“三爺，您看這飯錢……”
　　
　　劉三“嘿嘿”一笑：“聽說你們登瀛樓在當(dāng)活菩薩，讓一瞎眼老太太吃白食。哥幾個(gè)也來沾沾光，不成嗎？”蘇掌柜聞聽，慌忙走過來，拱手說：“三爺，這跑堂的剛來，不懂規(guī)矩，您甭跟他一般見識(shí)。今兒這頓飯算我請(qǐng)客。您慢走！”
　　
　　劉三瞥了一眼蘇掌柜，鼻孔里“哼”了一聲，離開了登瀛樓。
　　
　　誰知打這以后，劉三隔三岔五就帶人來吃白食，菜要好菜，酒點(diǎn)好酒，一通胡吃海塞后，嘴一抹就走。蘇掌柜叫苦不已，照這樣吃下去，非把飯莊吃黃了不可……
　　
　　這天，石頭背著老娘前腳來到登瀛樓，劉三和幾個(gè)混星子后腳也進(jìn)來了。落座后，劉三點(diǎn)了不少酒菜，蘇掌柜賠著笑臉兒說：“三爺，您和弟兄們?cè)谖疫@兒吃喝有些日子了。我這店小利薄，實(shí)在是招待不起各位。打今兒起，您點(diǎn)的飯菜全都打八折，您看……”
　　
　　劉三聽后哈哈大笑：“蘇掌柜，你說這話我可不愛聽了。那瞎眼老太太能白吃白喝，哥幾個(gè)為嘛不能??？”蘇掌柜解釋說：“三爺，實(shí)不相瞞，老太太的兒子替她頂了缸，早就被伙計(jì)們招呼過了。”
　　
　　劉三卻不依不饒：“按規(guī)矩，誰吃誰受招呼。今兒只要你讓伙計(jì)招呼一頓那老太太，哥幾個(gè)沒的說，這些天的飯錢全付清！”
　　
　　蘇掌柜一聽，為難極了，劉三見狀笑瞇瞇地說：“你是怕老太太不禁揍吧？這么著吧，咱換個(gè)玩法。哥幾個(gè)剛點(diǎn)的菜都甭做了，讓后廚就做一個(gè)菜，要是做得出來，我和弟兄們絕不再踏進(jìn)登瀛樓半步。要不然，這長久飯轍哥幾個(gè)吃定了！”
　　
　　蘇掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭：“三爺，是嘛菜？”劉三一字一頓地說：“鑲卡菜。”蘇掌柜愣住了，他從沒聽說過這么個(gè)菜，這白食讓劉三吃定了！
　　
　　這當(dāng)兒，有人接過話茬：“三爺，您說話算數(shù)嗎？”劉三回答說：“爺我吐口唾沫砸個(gè)坑！”
　　
　　蘇掌柜聞聲一瞧，接話茬的竟然是石頭這愣小子。只見他轉(zhuǎn)身就直奔后廚，蘇掌柜心里又是吃驚又是忐忑，一點(diǎn)底兒也沒有。
　　
　　約莫一刻鐘后，石頭端著一盤熱氣騰騰的菜來到劉三桌前：“三爺好見識(shí)，這鑲卡菜可是御膳房的四大名菜之一??！您嘗嘗，合不合口味？”
　　
　　劉三拿起筷子嘗了一口后，忽然站起身來，沖蘇掌柜雙手一拱：“想不到登瀛樓還真有高人。對(duì)不住，叨擾了！”說完他一揮手，帶著混星子走了。
　　
　　蘇掌柜倍兒好奇，仔細(xì)瞧這盤鑲卡菜：盤中全是一水兒的綠豆芽稈兒，最令人稱奇的是，每根豆芽稈兒上有道半寸左右的小口，口里鑲著一根細(xì)肉絲。他正想開口說什么，卻發(fā)現(xiàn)石頭已經(jīng)悄沒聲兒地背著老娘離開了飯莊。
　　
　　到家后，石頭把老娘放在炕上，卻聽她一聲呵斥：“孽障，我問你，這些天來，我喝的粥是不是你在登瀛樓耍光棍兒討來的白食??？”
　　
　　石頭知道瞞不下去了，跪在地上，把討飯轍的事講了出來。老娘一聽，摸起放在炕角的棍子打了過去，石頭一動(dòng)不動(dòng)，任由老娘打。最后，老娘發(fā)了話：“打明兒起，給登瀛樓還債去。嘛時(shí)還完嘛時(shí)進(jìn)這個(gè)家門！”石頭答應(yīng)了。
　　
　　轉(zhuǎn)天早上，石頭伺候老娘吃完早飯，正要去登瀛樓，忽聽有人敲門，開門一瞧，竟是蘇掌柜，他手里提著一盒桂順齋的大八件，后面還跟著個(gè)女人。
　　
　　進(jìn)門后，蘇掌柜雙手作揖：“石師傅，今兒登門拜訪，一是向您賠禮道歉，上次不該那樣招呼您；二是有個(gè)不情之請(qǐng)，想請(qǐng)您掌登瀛樓的大勺。不知您意下如何？”
　　
　　沒想到，石頭卻謝絕了：“對(duì)不住了，蘇掌柜，我得在家照看老娘啊。您還是另請(qǐng)高明吧。”蘇掌柜卻叫過身后的女人：“我已雇了她來伺候老太太。老人家今后想吃嘛喝嘛，登瀛樓全包了。”
　　
　　這時(shí)，老娘開口說話了：“傻小子，為嘛不應(yīng)?。繛榱宋疫@個(gè)老家伙，你從京城回到天津，已經(jīng)吃足了苦啦！這么下去，你在京城會(huì)芳樓學(xué)的御膳房手藝可就白學(xué)了。蘇掌柜，您記著，他頭月的工錢頂我喝的粥錢。就這么定了！”
　　
　　三年后，蘇掌柜把登瀛樓交給石頭經(jīng)營時(shí)，才說出那年劉三吃白食的事兒，是他和石頭娘想出的招兒，目的是讓石頭有個(gè)正經(jīng)事由，別糟踐了手藝。
　　
　　石頭聽后，失聲痛哭。此時(shí)，老娘去世已整整三年了。