32歲的英國公民特里·貝因特因私藏大麻而被告上法庭，此前一直沒有審判。原來，英國法律規定，如果被審者有傷痛在身，就可以不進行體力勞動，甚至可能監外執行，于是特里就故意弄傷了肩膀，并把這一事實告訴法官。法官左右為難，如果私藏大麻不處罰，無法以儆效尤；但如果懲罰，又違背了人道主義原則。因而，這案子久拖不決，特里不免洋洋得意。
　　
　　新來的朱利安法官無意中看到這個遲遲未判的案子，思慮良久后，他向法庭提出建議，傳統慣例讓我們對犯罪進行體罰，并沒有考慮到心罰。朱利安接著說，可以不體罰特里，因為特里最重要的是內心出了問題，可以罰他寫一篇論文，題目就叫《論毒品對社會與公眾的危害》，5000字，兩周內上交并通過審核。
　　
　　特里一下傻眼了，這比讓他進監獄更加痛苦。要知道，他上篇論文還不知在上世紀什么時候寫的，所學的東西幾乎全部退還老師了。他不知從何處著手，只是隱約記得論文要從正反方面來分析問題，便試著問法官：“能不能寫大麻的利與弊？”法官斷然拒絕：“絕對不可！”法官還叮囑，大麻屬于毒品，你要盡量寫全它的壞處，尤其要結合自己的經驗，寫那些可能還不為人知的危害，這樣才會更警醒人們。
　　
　　特里已是兩個孩子的父親，他16歲輟學，嘗遍人間辛酸，不想因不能完成論文入獄而影響到孩子。他專門找到就近的大學圖書館，借閱關于大麻的書籍以及下載相關研究論文，然后帶著干糧，夜以繼日地研讀。他把論文的重心確定在大麻對精神的影響、對政府的損害以及它和癌癥的關聯上，并深入剖析，還提出行之有效的措施。
　　
　　寫完論文，特里像虛脫一般，人都瘦了10多斤。當論文獲得法官的認可后，特里想到自己多年來一直危害社會，而今終于盡到了一個公民的社會義務，曾經很強的毒癮也漸漸減少，他下定決心要跟毒品徹底告別。
　　
　　此事讓法官對審案也有了新思路：傳統的體罰不能教人心服口服，其明顯的缺陷，也可以由心罰來彌補，這樣罪犯可以經受心靈的洗滌，重新做人。當一個人有一顆健全的心，以犯罪為恥，就會從根本上杜絕犯罪。