山西永樂宮是為紀念“八仙”中的呂洞賓而修建的。它前后歷經一百余年建成，是元代重要的道教圣地。同時，其壁畫在中國美術史上也有著極其重要的地位。永樂宮壁畫繼承唐、宋繪畫風格，繪畫技藝精湛，內涵豐富、深刻，其深邃的社會意義令中外學者驚嘆。許多學者認為，永樂宮壁畫具有很高的歷史參考價值和藝術價值，是研究中華文化的重要寶庫。
　　
　　壁畫產生的社會背景
　　
　　永樂宮壁畫誕生于元代。而元代的社會背景又不同于其他朝代。自1260年成吉思汗建立蒙古汗國至1368年元朝滅亡期間，所有的蒙古族統治者雖然對宗教持兼容并包的態度，但更傾向于藏傳佛教。道教在此期間曾經一度遭到統治者的排斥，也曾因傳道者與統治者之間的特殊關系而得以發揚光大。因此，作為道觀的永樂宮時建時停，歷時一百余年才建成。時斷時續的建造過程也使得永樂宮壁畫的內容包羅萬象，具有豐富、深刻的社會內容。
　　
　　為了加強統治，元代統治者實行了嚴格的等級制度，將國人分成四等：一是蒙古族人；二是色目人，其中包括西夏、回鶻等西北各少數民族；三是漢人，包括契丹、女真和原來金朝統治下的漢人；四是南人，主要是長江以南的漢人和西南各少數民族。而中原文人多為漢人，在元代的地位之低是其他朝代所罕見的。作為一種意識形態的產物，永樂宮壁畫是人們對社會生活的認識與反映。從永樂宮壁畫中，我們不難看出這種等級制度的烙印。壁畫中，凡大帝、王母均是身材高大、小眼睛、大臉盤，近似于蒙古人的長相。色目人在元代也占據高位，而且很多當政的色目官員對中原傳統文化懷有成見，對中原的儒士也是輕視甚至敵視。在永樂宮三清殿的《朝元圖》里，我們可以明顯感到色目人與漢人之間的矛盾沖突。南人及華北漢人雖處于社會的底層，但人口卻占全國的86%。
　　
　　文化是社會的上層建筑，社會上的一些現象必然在文化上有所體現。元代俗文化發達亦影響到永樂宮壁畫的創作。純陽殿與重陽殿的壁畫采用連環畫的形式加以表現就是很有力的說明。俗文化是相對于雅文化而言的。俗文化主要是面對下層大眾和對中原傳統文化不太了解的蒙古族人、色目人，多用白話文或淺近的語體文來表達，較易理解。元代統一全國后，蒙古族人、色目人希望了解中原傳統文化，而傳統的雅文化讓他們望而生畏，因此俗文化盛行起來。這體現在繪畫上就是圖文并茂。
　　
　　全真教的影響
　　
　　眾所周知，永樂宮壁畫為全真教派（道教的一個重要派別）的形象代言者。全真教是融佛、道、儒三教于一體并逐漸發展起來的一個教派，也是緊隨時代發展的一個教派。它產生的原因是什么呢？筆者認為，由于元代統治者尊奉藏傳佛教，不太注重道教，所以道教將儒、佛兩家的思想融為一體，形成全真教，也是大勢所趨。永樂宮壁畫里宣傳的佛家思想未必沒有迎合統治者欣賞趣味之嫌。據藏傳佛教史記載，松贊干布本身為十一面千手觀音。他頭上還有一個頭，上部的頭為阿彌陀佛的頭（為避免引起他人注意，平時用布將上面的頭包起來）。《朝元圖》中，天蓬元帥與天猷副元帥的造型無不來源于此。一個教派只有得到統治者的支持，才能逐漸發展壯大。另外，元代統治者在利用道教治理國家的同時，無形中還保護了漢文化，使漢文化綿延不斷。永樂宮壁畫明顯繼承了唐、宋繪畫遺風，這是漢文化傳播者試圖從先人的繪畫中尋求民族自信心的表現。
　　
　　元代服飾的特色
　　
　　元代服裝對金的運用超過以往任何時代。其實，在織物中加金早在秦代以前就出現了。但在漢族服飾上加金大約出現在東漢時期，且主要用于宮廷服裝上。直到魏晉南北朝時期，服飾織金之風才在全國普及。宋代服飾的織金技術有18種之多。遼代、金代的織金技術也有很大的發展。元代在織物上的用金技巧勝于前代，這是永樂宮三清殿壁畫中，只要是身份高貴的人，服飾就多用描金的原因所在。壁畫中，眾神祗的服飾采用了堆金瀝粉的手法，豪華大氣、繁縟富麗。這種堆金瀝粉的裝飾手法來源于生活，并非是憑空想像出來的。
　　
　　元代蒙古族男子多戴一種用藤篾做的瓦楞帽，帽頂上飾有珠寶，這在《朝元圖》中處處可見。壁畫中的眾神祗頭戴各種瓦楞帽，表情嚴肅。
　　
　　元代貴族婦女都戴顧姑冠（“顧姑”亦作“姑姑”、“故故”等），穿的衣服都是衣身寬大、袖身肥闊，其長曳地。她們走路時，衣服要有兩個女奴扶拽。其衣服多用織錦絲絨或毛織品制作，常見的有紅、黃、綠、胭脂紅、雞冠紫、泥金等色。漢人稱這種寬大的袍子為“大衣”或“團衫”。
　　
　　元代平民百姓多用頭巾裹頭，沒有固定的樣式。三清殿壁畫中有兩位侍女都用頭巾裹頭，符合元代的民間風俗。其實，這一風俗影響至今，現在芮城、永濟一帶鄉下老太太都有出門包頭巾的習慣。
　　
　　元代崇尚白色
　　
　　漢文化主要崇尚紅色與黃色。而永樂宮壁畫大量使用白色，尤其是呂洞賓等人的衣服幾乎全用白色敷染，帝王及眾神仙的帽子上也都有白色飄帶，純陽殿和重陽殿的建筑也大量使用白色，這和元代“尚白”的習俗密切相關。在蒙古族人的習俗里，白色象征著高貴、純潔、善良。1260年，成吉思汗建立“大蒙古國”時，在大帳前樹起九旒白旗，將其作為戰旗和權力的象征。元朝統治者賞賜功臣的最高規格是騎白馬、著白衣。成吉思汗去世后，其子孫建八白室供之。另外，元代稱“元旦”為“白節”，稱“正月”為“白月”。元代如此崇尚白色，可能是因為北方各民族長期生活在白雪皚皚的自然環境中，故追求以白色為美的旨趣。
　　
　　一個時代的繪畫是這個時代政治、經濟的反映。社會的變遷，特別是政治生活的發展變化，必然會對繪畫產生巨大影響。要想了解一個時代的文化，就必須了解該時代的經濟、政治及社會發展狀況。
　　
　　永樂宮這一僅存的道教壁畫完整體系，是我們探索中國道教藝術發展的重要寶藏，也是中國古代美術史中具有里程碑意義的宗教藝術品。它對于我們學習和繼承中國繪畫的優秀傳統將起到重要的作用。