每年到了4月1日，許多美國學生都緊張得要死，尤其那些“拔尖”的優等生。這并非因為愚人節，而是由于長春藤盟校的錄取通知應該在這一天寄到。
　　
　　不像一般考試，只要對照公布的標準答案，就能知道自己得幾分。長春藤盟校錄取的方式沒人摸得清。有人猜成績好體育又特別棒的必定錄取，但是有一年兄弟二人同樣是史岱文森高中的頂尖學生，同樣的分數，又同樣是游泳校隊的隊長，前一年哥哥進了哈佛，后一年弟弟卻沒進。據說原因是前一年有了哥哥就夠了，后一年游泳隊不需要新秀，所以免了。
　　
　　當然也不見得全如此，因為只要你拿了奧運金牌，多半能輕松進哈佛。
　　
　　也有人猜是以SAT為準，但是史岱文森高中有考滿分的學生沒進，卻有中等成績的進去。據說長春藤盟校都有個分級的標準，譬如2400分是滿分，2200以上為一級，2000到2200是一級，所以同一級當中，上下能有200分的差別。
　　
　　以學校成績為準嗎？又不見得！因為美國高中為了“護送”孩子進大學，分數多半給得高，95分以上很平常。
　　
　　長春藤名校當然知道，所以他們早備有檔案，某校來的減3分，某校來的可以照實計算，某校來的又可能減10分。好比知道大減價的商家，事先既然已經加了價，買家看折扣時，便偷偷有個“算計”。但是他們怎么算也算不到全國，所以一些小地方小學校的好學生就占了便宜了——看看，平均98，又是第一名，于是錄取。
　　
　　據說他們這樣做，是為學校注入偏遠的“新血”，并減少城鄉差距。希望因此使那小地方的人增加自信，培育出更多的人才。
　　
　　同樣的道理，一個貧民區的黑人跟富人區的白人，就算成績一樣，課外的表現也差不多，如果二選一，長春藤名校八成錄取那個黑人。而且因為他窮，非但給他全額獎學金，還另加生活補貼。
　　
　　長春藤盟校有一堆億萬富豪的校友捐款，他們不缺錢；又有一堆成績棒得難分高下的學生，所以多半不按成績發獎學金。當然先選可憐又肯上進的學生。
　　
　　他們要維持平衡。多民族的國家，未來不能只由一個種族治理。更重要的是像哈佛、耶魯這樣的學校，他們潛在有個理想，就是培育出最能影響世界的人才。
　　
　　所以如果你是阿拉伯的王子、英國皇室的貴族或政府高官的公子，都是首選。尤其阿拉伯的王子，只怕根本不必看成績，一見出身，就已經中選了。
　　
　　何況這些含金湯匙出生、用金碗吃飯的王公貴族，改天一高興，捐母校幾千萬美金，豈是一般人能比的？
　　
　　當然，大部分學生還是一般人。一般人跟一般人爭，除了比成績，只好使自己變得“不一般”。
　　
　　于是你會發現，美國有專門為高中生包裝的行業。要進藝術系嗎？為你租場地，印請帖，開畫展。要顯示音樂天分嗎？為你租音樂廳，印海報，寫評論。要寫申請大學的論文嗎？為你找專家代筆，寫得聲情并茂。
　　
　　據說因為海外學生能加分，還有“包裝公司”教人怎么“出去”一段時間，換個身份申請。也有些家長和老師，找各種比賽，讓孩子參加，甚至幫著搜集資料、寫論文。這招還真管用，因為歷屆“西屋”和“英特爾”得獎的學生，多半會被哈佛錄取。
　　
　　不過也別把那些長春藤名校看扁了，你有“作手”，他們就有“鷹眼”。據哈佛大學入學部的人在新生家長會上說，為了過濾申請書，透視其中的“學問”，哈佛特別多聘了30位專家。
　　
　　你英文寫得棒透了，好！他們立刻調出你SAT作文的卷子出來對照。你參加了一堆“科學營”、“天才營”，也好！問題是請你看看，來申請的人參加了多少營？放在這一群削尖頭的學生里，那能算什么？
　　
　　“我們看中的是學生身上的學術潛力，招的是排名前1％的優秀學生。”“牛津大學招生并沒有一個統一標準，而是欣賞每個學生的個性。”牛津大學招生辦公室的新聞發言人魯思·科利爾女士表示。有一天我跟兒子聊天，談到“不知哈佛是怎么挑學生的”。兒子一笑，說他也弄不清。只知道當年他們看上他在高中為環保拍的短片、為學校歌劇作的曲，又看到他以中文發表的文章。結果他雖然沒修一科AP（高中修的大學課程），也不見得在校前三名，卻錄取他了。
　　
　　“妙的是，他們看上我的，正是我今天在做的，是我從小就自己喜歡的。你們沒準我去拍短片，還怨過我花太多時間在歌劇上。但是一直到今天，我還在拍片，還在辦演出，還在當雜志主編，也還在作曲。”我的兒子笑笑，“可見，哈佛很會看，不看你‘作’出來的，而是看你未來能做些什么。”
　　
　　中國姑娘彭丹，考上了英國牛津大學的博士，但是她卻在參加面試時同導師阿加爾教授激烈地辯論起來。教授很生氣，爛個走廊都能聽到他們的爭吵聲。
　　
　　“就憑你那個實驗方案，我馬上就可以指出不下10個錯誤。”“這只能表明這個方案不成熟，要是你接受我成為你的學生，我自己可以把這個方案改得更完美。”
　　
　　“你想要我指導一個反對我的理論的研究生嗎？”
　　
　　“我想是這樣的。”彭丹說，“我知道牛津大學不會錄取我了。”
　　
　　但是，沒想到，秘書在宣布錄取名單時卻讀到了“中國的彭丹小姐”。阿加爾教授站了起來，當著眾人的面對她說：“你看，我的孩子，你罵了我兩個小時，但我還是決定要你。因為，我要你盡情地在我的支持下反對我的理淪，如果事實證明你是錯的，我將十分高興。如果你是對的，我將更加高興。我希望到我去世時，你能成為比我更好的心理學家。”