漢光武帝劉秀自從在南陽郡蔡陽春陵一帶與哥哥劉縯起兵“反莽”以來，經過了長達十幾年的統一戰爭，又先后削平關東、隴右、西蜀等割據軍閥，終于使國家再次歸于一統。
　　
　　可是，自稱帝后，他一直沒有回過生養他的故鄉，也不知那里的人過得如何。一日，他生出到南陽春陵一帶走走的想法。打定主意，他挑選幾個衛士，化妝后悄悄起程了。
　　
　　從洛陽一路向南，行了多日，進入了新野地界。陪同劉秀南行的大臣侍中傅俊說，皇上這次南巡，勢必有事遇上，為了在必要的時候出面處理事兒，請皇上找個可以公開的身份作掩護吧。劉秀覺得傅俊的話有道理，想起了他當年隨從“更始帝”劉玄征戰時，曾被任命為太常的官位，就說：“好吧，朕再當一回太常大人，你們從現在開始，就稱我為太常大人，就說我們是奉命到各地巡查均墾田減賦稅情況的，順便了解民情疾苦。”
　　
　　這一天，當劉秀他們剛走到蔡陽縣（今棗陽）七方鎮的迎春橋頭，忽聽有人攔路高呼：“青天大老爺，你要為小民作主啊！”
　　
　　劉秀聽到有人喊冤，忙叫人停下馬車，吩咐差人把喊冤人帶過來。侍衛王春很快帶過來一個胡子稀疏、衣衫破舊的干瘦老頭。瘦老頭聽說轎車上是太常大人，“撲通”跪倒在地，連連磕頭：“太常大人，您萬里青天，體恤民苦，料事如神，今天您一定要為小民作主啊！”
　　
　　劉秀說：“有何冤屈，狀告何事？快快告知給我。”
　　
　　瘦老頭可憐巴巴地說：“草民姓顧名春暉，一家人靠種田務菜為生。前天同村惡人趙小二的驢吃了我家二分地的蔥，我失手打死了他的驢。趙小二不賠償蔥錢，反而把我痛打了一頓。昨晚，他還趁著夜色把我的春香……把我的女兒春香侮辱了。求老爺明鏡高懸，為小民作主啊！”
　　
　　劉秀聽了老頭的話，皺了一下眉，說：“老人家，你說的可是實情？”老頭說：“小人說的句句屬實。不信，有我的女兒春香和侄子顧晴為證……”
　　
　　老漢說到這里，轉過頭高叫道：“春香、晴兒，你們快來！”話音一落，從旁邊的大樹后，走出一個年輕姑娘和一個農夫打扮的小伙，他們過來跪下，各自報上名來，自稱“春香”和“顧晴”。春香神情郁憂，她低著頭說：“我爹說的都是實話。昨天傍晚，我從親戚家回來，一個人剛走到村口，被趙小二從背后撲上來按倒在地，打了我幾個耳光，這個沒人性的東西，糟蹋了我……后來，我的堂兄路過，踢了趙小二一腳，他才逃走……大人你看，我這兒有傷……我還扯下了趙小二衣服上的一塊布。”春香說完，取出一小塊衣片布料上舉過頭頂，旁邊的小伙則撩起姑娘耳邊長發，果然，姑娘的耳邊有銅錢大的一塊傷。
　　
　　這時，名叫顧晴的小伙也說：“大人，昨晚如果不是我從那兒路過，踢傷趙小二的腿，他可能還會把春香殺人滅口呢。請大人治趙小二的罪，還我妹子一個公道。”
　　
　　劉秀問道：“小伙子，當時你踢了趙小二左腿還是右腿？”顧晴說：“是左腿。”
　　
　　劉秀說：“這趙小二實在是太不該了。太常大人我遇上了這事，今天我一定要把這個案子斷個清白。”劉秀帶上顧春暉父女一幫人，到了不遠的“文昌廟”院子里審理此案。
　　
　　很快，趙小二給傳來了，劉秀道：“趙小二，你昨晚膽量可不小，竟敢把顧春暉的女兒春香攔在村頭給糟蹋了，你可知罪？”趙小二說：“大人，我沒有啊！我跟他顧春暉雖然有矛盾，可我沒有糟蹋他的女兒呀！”劉秀說：“沒有？有春香姑娘和堂兄顧晴為證，你還能抵賴？快從實招來！”
　　
　　趙小二驚慌道：“太常大人，我冤枉呀！小民我真的沒有干過這等傷風敗俗的事啊！”
　　
　　顧春暉聽趙小二在太常大人面前再三辯解，急了，就瞪他一眼說：“趙小二！你縱然是巧舌如簧，也賴不了的，從你身上撕下的一塊衣服布條兒，還在春香手里呢！”
　　
　　趙小二一聽，又向劉秀磕頭：“太常大人，我的腿前天中午跟顧春暉吵架時，被他打傷了，昨晚我就在家中，老婆給我用草藥水醫腿傷呢。昨天晚上，我是一直在家呀！我冤枉啊。”
　　
　　顧春暉忙說：“太常大人，他的腿，是他在侮辱我家春香時，被顧晴踢傷的，這正好說明他的罪證確鑿。”顧晴也說：“大人，趙小二他想抵賴。讓他說清這塊衣服上的布條是誰的？請大人當面對證。”
　　
　　劉秀覺得有理，就讓侍衛把那塊布條與趙小二身上的衣服進行對照，結果真的發現，趙小二身上的衣服衣邊處少了一塊，而這片布，正巧補上那個缺口。顧春暉和侄子見此情形，異口同聲說：“趙小二，這下你怎么說？太常大人，給我家春香還一個公道吧。”
　　
　　劉秀一聽顧家爺倆這話，擺手說：“大家別急，他趙小二一直說冤枉，還說是昨晚他一直在家呆著，那就讓人來證實吧。”
　　
　　于是，劉秀就讓兩個侍衛去附近村里把趙小二的妻子姜氏帶來了。劉秀問：“姜氏，昨晚你用的什么藥？”姜氏說：“奴家用的是‘魚腥草’熬湯，與搗爛的‘破血膽’草藥混合一起涂搽的方法，給我丈夫療傷的。”
　　
　　劉秀吩咐侍從道：“王春、張洪，你倆帶人領著姜氏快去她家，把她熬過的藥渣包回來。”王春、張洪就帶上姜氏去了她家，很快把一包藥渣帶回來了。劉秀仔細看過，問王亭長藥渣可是魚腥草？王亭長看了一下藥渣，說是的。
　　
　　劉秀沉默了一會，突然揚起頭來，說：“顧晴，你救春香具體是什么時候？”顧晴說：“我剛吃完晚飯，覺得沒事，走到村頭散步的時候。”
　　
　　劉秀又問被告人趙小二：“你能說出除去你妻子之外，這時候誰能證明你在家嗎？”趙小二說：“能，同村的周二根。他到我家尋找他家的貓。”
　　
　　劉秀讓侍衛去把周二根叫來。周二根來了，跪在地上低著頭，劉秀盯了他半會，故意不說話。周二根不知太常大老爺葫蘆里賣的什么藥，偷偷抬頭望著太常大人說：“大人，小人我……可沒干什么壞事啊！”
　　
　　劉秀還是不說話，又盯了周二根幾眼，周二根更被弄得莫名其妙，劉秀突然問：“周二根，昨晚你可到過趙小二家里？”周二根說：“小人到過。”劉秀問：“去干什么？”周二根說：“我去他家尋貓。”“記得準是什么時候嗎？”“記得，是吃晚飯的時候。”“幾時離開他家的？”“站一站就走了，因他家藥味太濃了，我受不了。”
　　
　　劉秀說：“好了，周二根，你可以回家去了。”周二根一聽，給太常大人磕了幾個頭后，急忙爬起來就走。由于驚慌，他走了幾步，差點撞到兩頭驢子的身上。驢子是廟里的道人外出騎用的，這時正拴在場院邊的桃樹上。劉秀見此情形，看了顧春暉和趙小二一眼，沒再問案子了，忽然對侍衛說：“王春、張洪，你們快到村子里去弄一大捆蔥來。”侍衛聽令轉身去了。
　　
　　過了一會兒，侍衛把一大捆蔥拿來了。劉秀令公差用刀把蔥切碎了裝在簸籮里，抬到驢子的面前。可兩頭驢子只是看了幾眼簸籮，就把頭轉到一邊去，啃地上的小草了。劉秀吩咐左右說：“去向道人借些料來，加在蔥里，攪拌均勻。”手下人很快弄了兩瓢麩子，加進簸籮的蔥里，可兩頭驢子只是嗅了一下，還是不吃。
　　
　　劉秀見狀，說：“顧春暉，我念你年老體弱，女兒又被人侮辱，一心要給你出口氣討個公道，處治那淫邪的罪人，可是，你卻說起謊來了！還需要我大刑伺候嗎？”
　　
　　顧春暉支吾：“這、這個……”劉秀拍案道：“顧春暉，老實告訴你，你的女兒春香根本沒有被人侮辱，本官已經斷定你們說的都是謊話。”
　　
　　“大人，我女兒春香真的被趙小二報復侮辱了，有春香從他衣服上撕下來的那塊布料為證呀！”顧春暉高叫道。
　　
　　劉秀不緊不慢地說：“衣服布片的事先不說，來人，先打顧春暉40大板，治他欺騙本官驢吃蔥一事的謊言之罪！先打完了，再說別的事兒。”
　　
　　“太常大人，饒命呀！小民我說實話……”顧春暉見要挨打，知道隱瞞不過了，磕頭如搗蒜般說了隱情……
　　
　　其實，顧春暉挺有錢的，為人也很霸道，他的外號叫“鐵公雞”。他家養有兩匹馬之外，還養有6頭驢子，兩頭公驢，4頭母驢。母驢全部租給農夫家犁田，公驢除了偶爾租給別人拉車犁田之外，主要是為附近莊戶人家的母驢配種。長期以來，他家單是這一行，就賺了好多的錢。可是，去年下半年，趙小二家從外地買了一頭驢子，是個公的，他也學著顧春暉的樣子，給別家的驢子配種，配一次只收很少的錢。這樣就攪了顧春暉家的生意。顧春暉想把趙小二的驢子收購去，可趙小二說啥也不賣，顧春暉氣得不得了，就生出了懲治趙小二的辦法。那天，顧春暉看見趙小二牽驢從他家蔥地邊走過，就誣賴趙小二的驢子吃了他家的蔥，要趙小二賠償5兩銀子。趙小二不從，他就指派兒子和幾個幫工上前行兇，打死了趙小二的驢，又打了趙小二一頓。
　　
　　昨天，顧老頭聽一個到新野辦事的親戚回來說，好像太常大人巡查到了這一帶。做了壞事心虛的他，害怕趙小二攔路向太常大人告狀，就思考對付趙小二的計策。
　　
　　顧老頭想起了當時跟趙小二廝打中，撕壞了趙小二的衣服。他趕緊就到那兒去尋找，果然發現了當時趙小二落下的衣片。他撿起布片來，心中大喜，一條妙計隨之就成了。于是，他回家對女兒春香和堂侄子顧晴如此這般說了計策。因為春香是他抱養大的女兒，她和堂兄顧晴相好已久，為了不讓顧春暉反對，能順利嫁給顧晴，她只好與顧晴聽從養父顧春暉的安排。隨后，顧春暉就悄悄到路邊等候，等太常大人路過七方鎮時，就先下手為強，化裝成窮人，前來喊冤，想讓太常大人判趙小二侮辱罪而治住他，以達到報復趙小二的目的。
　　
　　劉秀聽了顧老頭的交代，拍案道：“顧春暉，可惜你聰明反被聰明誤！你一講案情，又把女兒帶來作證，我就起了疑慮。其一，按照常理，女孩子被人侮辱，悲痛欲絕，一般是不愿出頭露面張揚丑事的；其二，顧晴一口說他踢傷了趙小二的左腿，按照常理，在危急時刻，又是黑暗中，救人者一般是記不清踢中了對方哪兒的。本官又驗了驢吃蔥之事，再次表明你是在說謊話。”
　　
　　顧春暉一聽，一下癱在了地上：“太常大人，小人已知錯了，請大人饒過小人父子3個，我愿意加倍賠償趙小二的損失……愿意接受大人的財物處罰，請大人輕判……”
　　
　　劉秀對顧老漢說：“顧春暉，你聽著，本官還是念你年老，就依你所言，罰銀子50兩。10兩賠償趙小二作為診金，其余40兩銀子，責令你在前面這條小河上架上一座橋，洗心革面，為當地百姓做點實事吧。”
　　
　　“小民一家聽從大人的判決，馬上照辦，永不再犯……”顧老漢俯首表態道。
　　
　　“大人真是大清官啊！多謝大人為民申冤！”趙小二和圍觀的群眾見顧春暉服了罪，喜出望外，齊聲喝彩。
　　
　　后來，劉秀回到洛陽后，人們才知道皇帝來過南陽一帶。于是有人想起當時他在迎春橋智懲“鐵公雞”的情形，就編了兩句話說：“光武皇帝不擾民，南陽專懲鐵公雞。”