“死者”現身
　　
　　沃德是小鎮警察局的局長。這天上午，他正在辦公室里工作，助理說有個男人急著想見他。
　　
　　來人身材瘦小，氣喘吁吁，他在沃德面前放下一份剪報，剪報上是一則新聞，報道了小鎮上最近發生的一起事故——那天凌晨，一個公司職員徒步經過鐵路交叉道時，發現一具男尸。警方根據死者錢包里的證件，將其身份暫時確定為彼得。佩克。死亡時間是在午夜之后，死者很可能是被開往舊金山的早班火車軋死的。
　　
　　沃德看畢剪報，抬起頭，疑惑地看著眼前的來客。來客平靜地說：“這是我從昨晚的《舊金山公告》上剪下來的。我差不多開了一整夜的車，今天早上趕到這里。”
　　
　　沃德問：“你是死者的親戚？”
　　
　　來客淡淡地一笑，說：“不，我來是因為這新聞好像出了點兒錯。我正好就是彼得。佩克，據我所知，我并沒有死。”
　　
　　沃德愣了一下，接著在辦公桌的抽屜里摸索著，說：“我們在死者身上發現了這個錢包，里面所有的證件上都有你的名字，這又該如何解釋？”
　　
　　佩克先生瞟了一眼錢包，說：“很好解釋，上星期一晚上我在舊金山被人搶劫了。”
　　
　　這下沃德有些明白了：“就是說，那人搶劫了你之后，離開舊金山，來到我們這個小鎮，不幸遇到了事故。”
　　
　　“正是這樣。”
　　
　　沃德請佩克回憶一下搶劫者的長相。佩克說，他們有兩個人，一個人紅頭發，左邊的耳朵沒有了；另一個人個子很矮，留著黑黑的小胡子，皮膚也比較黑。沃德點點頭，第二個人和死者的體貌特征一致，他帶佩克來到警察局存放遺體的地下室，想請他辨認一下。
　　
　　沃德把蓋在遺體上的白布拉下來，他本以為佩克會流露出反感的神色，不料佩克平靜地說：“沒錯，這就是搶劫我的人之一。”接著他朝尸體俯下身去，觀察了一會兒，說：“他臉上有奇怪的斑點。”
　　
　　沃德吃了一驚，問：“你說什么？”
　　
　　佩克重復道：“我說他臉上有奇怪的斑點。外行可能會以為死者患有輕度麻疹，但是對于訓練有素的專業人士來說，我會說這個男人被注射了甲巰喋呤。”
　　
　　沃德露出迷惑不解的神色，他是第一次聽到這個名詞。佩克解釋說，甲巰喋呤是一種藥物，有劇毒，會在瞬間導致心腦癱瘓，但甲巰喋呤總是會留下痕跡，中毒者的臉頰會呈現淡淡的紅色斑點。
　　
　　佩克指了指尸體，總結道：“我斷定，這個人死于中毒，火車可能是在他死后才軋過他的身體。”
　　
　　沃德驚訝地盯著佩克的眼睛，問：“你究竟是什么人？”
　　
　　佩克笑道：“我的專業是毒理學，也就是毒藥研究。”他說，自己對這個案子很感興趣，懇求沃德讓他一起來破案。
　　
　　沃德苦笑了一下，說：“好吧，其實聽了你剛才的話，我也正想請你幫忙呢。”
　　
　　連環殺人
　　
　　接著，沃德告訴佩克一件奇怪的事——
　　
　　沃德所在的這個小鎮，往常每年大約會有十幾個人意外死亡，這是平均數，多年來都是如此。但上個月，僅僅一個月，就發生了十一起意外死亡事件，火車軌道上的這個是第十二個死者，這顛覆了平均法則。這些死者都遭遇了不同的事故，比如高空墜落，或被騾子踢到頭。所有事故發生時都沒有目擊者，但證據就在那兒擺著，讓人不得不相信眼前發生的事。
　　
　　說到這里，沃德走近佩克，嚴肅地說：“發生事故的十二個人中，有九個人臉頰上有這樣的紅色斑點。”佩克驚訝道：“難道這是……連環殺人事件？”
　　
　　沃德點了點頭，說道：“起初我對這些斑點沒太在意，但是當這個人被送來時，我開始覺得哪里不對勁。你進來時，我正想打電話給舊金山，向他們求助。”
　　
　　佩克沉思片刻，問沃德局長，小鎮上有沒有法醫或驗尸官。沃德回答：“老醫生克勞斯處理整個小鎮的案件。他不是專職驗尸官，我們需要他時，會派人去請他，但克勞斯醫生上了歲數，視力不太好，他好像沒有注意到這些紅色斑點，也沒有向我提起過。”
　　
　　佩克點了點頭，提出想去發現尸體的地方看看，于是沃德陪他來到了事發現場。
　　
　　鐵軌邊的路面上有輪胎痕跡，還有不少腳印。佩克認為，這說明最近有汽車停在路邊，車上的人下了車，走到鐵軌上。從腳印痕跡看，這人有一雙大腳，腳往外張開的角度也比一般人大。腳印有兩排，一來一回。返回的腳印不如走向鐵軌的腳印清晰，這表明這個人是負重走向鐵軌的，但返回的時候沒有負重。
　　
　　佩克對沃德說：“那重物是什么已經不言而喻了，所有這些都證明謀殺的確發生了。兇手將尸體放在鐵軌上是為了掩蓋事實，如果死者自己走到鐵軌上，顯然應該沒有返回的腳印。”