1944年冬，盟軍完成對德國的鐵壁合圍，整個德國籠罩在一片末日的氣氛里，經濟崩潰，物資奇缺，老百姓的生活陷入困境。
　　
　　對普通貧民來說，食品短缺是人命關天的大事。更糟糕的是，由于德國地處歐洲中部，冬季非常寒冷，家里如果沒有足夠燃料，根本無法熬過漫長的冬天。在這種情況下，各地政府只能允許老百姓上山砍樹。
　　
　　但是，在國家崩潰前夕的德國人，在自己生命受到威脅時，他們并沒有去哄搶，而是先由政府部門的林業人員在林海雪原里進行拉網式的搜索，找到老弱病殘的樹木，做上記號，再告誡民眾：如果砍伐沒有做記號的樹，將要受到處罰。
　　
　　在有些人看來，這樣的規定簡直就是個笑話：國家都快要滅亡，誰還來執行處罰？
　　
　　當時的德國，由于希特勒垂死掙扎，幾乎將所有的政府公務人員抽調到前線，到處看不到警察，更見不到法官，整個國家處于無政府狀態。令人不可思議的是，直到第二次世界大戰結束，德國也沒有發生一起居民違章砍伐無記號樹木的事件，每一個德國人都忠實地執行這個沒有任何強制約束力的規定。
　　
　　這是季羨林先生在回憶錄《留德十年》里講的一個故事，當時，他在德國留學，目睹了這一幕。時隔多年，他仍對此事感嘆不已，說德國人“具備了無政府的條件，卻沒有無政府的現象”。
　　
　　是一種什么樣的力量使得德國人在如此糟糕的情況下，仍能表現出一般人無法想像的自律？答案只有兩個字：認真。
　　
　　認真是一種習慣，它深入到一個人的骨髓中，融化到一個人的血液里，也正是這兩個字，德意志民族在經歷了兩次毀滅性的世界大戰之后，又奇跡般地迅速崛起。