1968年，美國斯坦福大學人口學和生物學教授保爾·額爾利奇教授發表了《人口炸彈》一書，以翔實的數據與嚴密的邏輯預測：無限制的人口增長將導致大規模的饑荒，很快全世界將有成千上萬的人因饑餓而死，任何人或事都無法遏止世界上死亡率的急劇上升，20世紀末，人類將進入資源匱乏時代，許多人類賴以生存的礦產將瀕臨枯竭。額爾利奇憑借此書一舉蜚聲世界，除了在斯坦福大學執教外，還被邀請四處講學，并頻頻現身于各種新聞媒體。
　　
　　又過了4年，在額爾利奇的支持與參與下，另外兩名科學家丹尼斯和梅多斯于1972年發表了環境研究報告《增長的極限》，他們算了一筆簡單的賬：地球上的資源必須在越來越多的人中間分配，而全世界的人口在以每年7500萬的速度遞增，大大超過了地球的承受能力，食物、淡水和礦產很快會日趨枯竭，達到使用極限。人類于1981年耗盡金，1985年耗盡汞，1987年耗盡錫，1990年耗盡鋅，1992年耗盡石油和銅、鉛，1993年耗盡天然氣。資源枯竭使人口增長因大量死亡而終止，生活品質下降，而地球災難降臨。
　　
　　馬里蘭州立大學的米利安·西蒙教授對此并不以為然，他在科學雜志上發表觀點認為：人不僅僅消費，而且還能生產出比消費多得多的東西，人口增長帶來的負面影響很快會被人類自己解決，結果就是會出現更干凈的環境和更健康的人類。然而，并沒有可靠的數據支持他的觀點。
　　
　　雙方各持己見，在著名科學媒體上唇槍舌劍，但是誰也不能說服誰。最終他們選擇了讓事實說話，1980年，馬里蘭州立大學的米利安·西蒙教授向額爾利奇教授發出了挑戰，請額爾利奇任意選出的5種金屬，就未來價格打賭，以1000美元下注。額爾利奇接受了西蒙的挑戰。他以5種金屬鉻、銅、鎳、錫和鎢的價格打賭。如果10年后這些金屬的綜合價，扣除通貨膨脹的影響，計算出來的超過1000美元，則超出部分由西蒙付給他；如果價格跌落，則由他賠付差額部分。
　　
　　歷史并沒有按著《人口炸彈》的設想發展，《增長的極限》也同樣錯了。相反，在此之后，世界人均農業產量持續增加，即使一些貧窮國家，人們的生活水平也在提高，全球饑荒受害者不斷減少，人均壽命延長到67歲。1988年，據世界銀行統計，扣除通貨膨脹因素，所有金屬和礦產品平均價格下降了20%，食品價格下降更是高達50%。
　　
　　1990年秋，額爾利奇教授將一紙有關金屬價格的計算結果，連同一張支票寄給了西蒙教授。但是對這一賭局，額爾利奇教授并沒有徹底認輸：這一切沒有成定論，看看這些新問題吧，臭氧洞、酸雨、全球溫度上升……生態系統遭受這樣的破壞，人類很快就會消失。西蒙聽了對手的議論再一次表現出濃厚的興趣：我愿意與額爾利奇教授再賭一次。但是這次額爾利奇沒有接受挑戰。不過，在2006年，額爾利奇教授終于向媒體公開承認：他為全球變化打破了書中極為悲觀的預測感到驚奇和高興。
　　
　　事實上，額爾利奇教授的計算沒有錯，只是他低估了人們創造可能的能力。當鐵短缺時人們制造出了合成金屬，耕地的減少激發了新型高效農業的出現，煤與石油的匱乏導致了核能源時代的到來，物質的豐富與文明程度的提高，使人們生育觀念發生了改變……
　　
　　在這個世界上，從來沒有真正的絕境，有的只是絕望的思維，眼前沒有道路并不可怕，可怕的只是不去尋找道路。正如馬丁·路德所說：我們必須接受現實，因為它是有限的；但千萬不可放棄追尋可能，因為它是無限的。