曹操剛滿20歲就被舉為孝廉，不久又被任命為洛陽北都尉，從此正式跨進仕途門檻。進了官家門，他做的第一件事是請人看相，漢太尉喬玄對他說：天下大亂，命世之才方能濟世，將來安天下之人非你莫屬。許劭也信誓旦旦地說他是治世之能臣，亂世之奸雄。年輕氣盛的曹操和大多數人一樣，發誓此生一定要干出一番轟轟烈烈的事業來。
　　
　　初入職場，曹操就顯示了其雷厲風行的干練作風。他找來能工巧匠，把破破爛爛的辦公樓裝飾一新，又讓人趕制出許多五色棒（一種刑具）懸掛在衙門兩側，以震懾四方。接著，又在街巷緊要處張貼告示：“各等人家，無論老幼，一律嚴禁夜行。凡有犯者，不論豪強，皆棒殺之。”此舉顯示了他嚴打犯罪、整頓治安的決心。雖然前期工作做得到位，但一個地區長期形成的積習不是你喊喊口號、貼貼標語、做做樣子就能改掉的。曹操的下屬們戰斗在第一線，心里都有一本明白賬，誰有根有梢惹不起、誰逞強一方動不得，全都一清二楚。所以盡管曹操弄得動靜挺大，可是數月來，市井街面上一如往昔，各種犯罪活動沒個消停。原因正是這幫屬下在和稀泥，逢案就躲，遇事就拖，大事化小，小事化了。等曹操知道了事情真相，那些案子早已不了了之。曹操很生氣，他決定親自出馬，剎一剎此地戾氣。
　　
　　還真讓他逮著了一個混蛋。一天，曹操帶著人馬到有名的富人區白馬寺巡視，碰見兩個家丁正在踹一戶人家的門，然后數人擁著一個糟老頭子呼嘯而進。不一會兒，里面傳出了女人和孩子的啼哭。看到這一幕，曹操很生氣，立即下令抓捕。這時下面的人報告說，老頭兒是當今天子漢靈帝的紅人，宦官蹇碩的叔父蹇圖，曹操態度強硬：不管是誰，一律帶走。
　　
　　這可是條大新聞，人們從四面八方跑來看這毛頭小官兒的笑話。審訊時，老頭兒很囂張，喝問曹操“知罪否”。曹操命令“開打”。一時棍棒交加，不一會兒，老頭兒一命嗚呼。小小都尉棒殺了皇帝大紅人的叔父，頃刻，四鄰八鄉都知道了這條消息。漢靈帝很沒轍：一邊是蹇圖的侄子蹇碩，一邊是曹操的祖父曹騰，還有曹操的父親朝官曹嵩，兩邊都是紅人。他絕不能容忍自己的左右手在自己眼皮底下掐架。于是，漢靈帝玩起了躲貓貓，不接見、不表態，往死里拖。
　　
　　平時耀武揚威的地主鄉紳們恨透了曹操：這小子真不知天高地厚，敢擋著咱們吃喝玩樂！他們密謀的結果達成了高度默契：既然動不了曹操，就干脆讓他滾蛋。
　　
　　作惡時花樣百出，作起秀來也是天下無雙。地主們各顯神通，在漢靈帝面前輪番轟炸，對曹操歌頌贊美大加追捧，什么年輕有為、大有前途啊，把曹操夸了個天花亂墜。他們一致建議，這樣的人應該到更廣闊的天地施展拳腳，待在洛陽這個小地方，是浪費人才，是國家的損失呀。大腹便便的寄生蟲們齊齊跪倒，乞求皇帝將曹操升職。
　　
　　熹平六年（177年），23歲的曹操被調到遠離洛陽的頓丘當了縣令。高調進入職場的曹操，還沒有展開翅膀，就被扔進了“井底”。