19世紀50年代，嚴復出生于福建的一個名醫世家。由于從小耳濡目染，他對中醫產生了極大的興趣。12歲時，嚴復考入了家鄉的馬尾船政學堂，主要學習軍艦駕駛專業。雖然學業緊張，但他還是經常抽空研讀醫書。
　　
　　由于嚴復的老師也對中醫頗有研究，嚴復便經常向老師討教。剛開始，老師總是熱情地解答，可后來老師的態度卻逐漸變得冷淡起來，甚至勸嚴復好好學習，不要再癡迷于醫學。
　　
　　一次，嚴復在研究醫術時遇上了一件棘手事，便跑去請老師幫忙，沒想到老師卻冷冷地說：“我幫不上忙，你自己想辦法吧。”任嚴復再三請求，老師卻堅持不肯出手相助。嚴復憤憤地掉頭而去，最后不得不放棄了研究。
　　
　　嚴復把醫學棄之一旁后，開始專心學習起軍艦駕駛專業，五年后以優異的成績畢業。1877年又被公派到英國留學，畢業于英國格林威治皇家海軍學院。后來，嚴復系統地將西方的社會學、政治學、政治經濟學、哲學和自然科學介紹到中國，成為中國近代著名的啟蒙翻譯家和教育家。一次偶然的機會，嚴復遇到了自己在馬尾船政學堂的老師，老師笑著對他說：“在我當年看來，你并不適合學醫，你的天賦在別處，而我的勸說你又不肯聽，所以我只好讓你知難而退。”直到此時，嚴復才知道了老師的良苦用心，恍然大悟。