偏居中國華北西部的山西真是一個神奇的地方。
　　
　　在封建社會，傳統的觀念是重儒輕商，四民之中以士為優等，商為末等。但是到了明清時期，這種傳統的價值觀念在山西受到了強烈沖擊，山西人摒棄舊俗，褒商揚賈，以經商為榮，把優秀子弟送入商海。山西大商人席銘曾說：“丈夫茍不能立功名于世，仰豈為汗粒之偶，不能樹基業于家哉！”顯然，山西商人理直氣壯地把入仕立功名與經商相提并論。
　　
　　山西大學晉商學研究所所長、教授、博士生導師劉建生由此認為，山西商人已經不再僅僅把經商作為一種養家糊口的手段，而是作為一項崇高的事業來追求，作為實現其人生價值的必經之途來對待。正是這種價值觀，使人們在克服難以預料的困難、開辟廣闊市場時得到了精神支柱。他認為，晉商在“重商立業”的創業精神引導下，在“義”和“利”的關系問題上，有其獨特的理解和行為規范，主張“君子愛財，取之有道”。
　　
　　明清時期，山西與浙江、廣東同為富庶之省，從山西人中走出了國內最大的商幫，后人尊稱為“晉商”。“晉商”中曾有個著名番號叫“魁盛號”，出自陽泉。陽泉位于山西省東部，處于太原、石家莊兩個省會城市的中間位置。
　　
　　1968年，一個小男孩在山西陽泉出生了，父母給這個孩子取名李彥宏，“彥”即“有智慧”之義。李彥宏是聽著那些“晉商”的傳奇故事長大的，但他所在的家庭卻與商人沒有關系。
　　
　　李彥宏的父母都是當地的工人，這是一個非常普通但卻朝氣蓬勃的家庭，因為這個家庭連續出了幾個北京大學的學生，這無論是在當地，還是在整個山西，都是比較少見的。李彥宏兄妹五人，他是老四，上面有三個姐姐，下面是一個妹妹。作為家里唯一的男丁，在“重男輕女”的傳統觀念下，他可謂是集全家人的寵愛于一身。李彥宏的三姐考上北京大學后，又到美國留學、工作。三姐給李彥宏樹立了一個榜樣，但同時也給幼小的他帶來了一定的壓力———從小被這么多人寵愛，他應該要比姐姐或妹妹更出色、更優秀。
　　
　　但是，年幼的李彥宏還是改不了貪玩的毛病，所以，有時候母親就對他說：“你有你姐姐那樣勤奮就不錯了。”
　　
　　小時候，李彥宏愛好廣泛，喜歡看古籍書、聽戲劇，他一度著迷戲曲、收集郵票，并沒有刻意追求成績多么優秀。初中三年級的時候，李彥宏想到陽泉一中上學。這是一所在整個山西省都赫赫有名的重點高中，當時的高考升學率達80%，考上重點院校的學生比比皆是。能考上這所高中，上重點大學就有希望了。
　　
　　然而，幾乎沒有人認為他可以考上陽泉一中。但李彥宏是一個認定了就拼命，不管別人是否看好都要做好的人。距離中考只有兩個月了，李彥宏像換了個人似的，學習異常刻苦。最終，李彥宏以高分考上了陽泉一中。
　　
　　其實，李彥宏的父母平時對孩子們管得并不太嚴，主要靠孩子們自己努力。李彥宏從考大學到報考專業，沒有受到過多干涉，但父母時常教育他，只要認準就得堅持。
　　
　　李彥宏就是在這樣寬松、自由的環境里成長著。
　　
　　雖然沒有人過多地督促，但自從進了陽泉一中后，李彥宏真的長大了。此時，他的目標非常明確———一定要像姐姐那樣考上名牌大學，最好是北京大學，將來可以找份收入高又體面的工作。
　　
　　命運很垂青這個頑皮的孩子。三年后，李彥宏以陽泉市高考第一名的成績如愿以償地考上了北京大學，進了圖書情報專業（即如今的信息管理專業）。那年，他才19歲。
　　
　　與孩童時代愛好廣泛一樣，大學里的李彥宏依舊對一切充滿了好奇心，他參加各種社團活動，包括學習舞蹈、參加大學生辯論賽等。
　　
　　不過，邁進中國最高學府的興奮，漸漸被圖書情報學的枯燥、乏味所取代。“北大自由的學術氛圍，為我形成獨立思考能力提供了很大的幫助。”李彥宏后來回憶說。那時候，大學畢業進入機關單位是非常好的選擇，但李彥宏卻對這樣的道路不感興趣。
　　
　　此時，李彥宏的三姐從北京大學碩士畢業后到美國攻讀博士。留學、到美國去，是當時眾多北大學子的夢想。
　　
　　李彥宏也決定走姐姐的路。
　　
　　從大三開始，李彥宏心無旁騖，買來考托福、GRE的書狂讀，過著“教室—圖書館—宿舍”三點一線的生活，目標是留學美國。
　　
　　由于覺得專業枯燥，李彥宏逐步把重心放到了計算機專業上。此時，在國內，計算機還只是少數實驗室擁有的高檔設備，好奇心非常強的李彥宏一下子喜歡上了計算機。他將出國留學的目標鎖定在計算機專業，因為他是一個“一旦認定方向就不會改變，直到把它做好”的人。
　　
　　1991年，23歲的李彥宏再一次成功了，收到美國布法羅紐約州立大學計算機系的錄取通知書。這次在海外學習和生活的經歷，成為李彥宏日后創業的一個關鍵注腳。