宋寧宗是南宋的第四個皇帝，原配韓皇后因病逝世后，宋寧宗內心陷入了深深的矛盾——他想把端莊聰慧的楊貴妃立為皇后，卻又擔心自己寵愛的曹美人纏著他哭鬧不休……
　　
　　作為皇帝最信任的大臣，韓侂胄看出了宋寧宗心中的糾結，就找了個機會表明了自己的看法——把一個有才華、機警的女子立為皇后不是好事。韓侂胄這句話完全是沖著楊貴妃說的，因為她乃后妃中才華最高的女子。順便說一下，楊貴妃名叫楊桂枝，南宋優秀女詞人。
　　
　　韓侂胄的話傳到楊貴妃耳中，楊貴妃一邊氣得咬碎了玉口銀牙，一邊充分展現出了其性格中機警的一面，使出各種公關手段進一步獲取皇帝的信任。宋寧宗最終沒有采納韓侂胄的建議，而是在1202年把楊貴妃推上了皇后寶座。
　　
　　韓侂胄是一位主戰派，在他當權期間，抗金名將岳飛被追封為鄂王，奸臣秦檜的爵位被削奪，謚號改為謬丑。
　　
　　1205年，在辛棄疾、陸游等人的支持下，韓侂胄發動了開禧北伐，意欲驅除胡虜，恢復中原。開始時宋軍取得了幾次重要勝利，給金國政壇造成了不小的沖擊，遺憾的是，由于奸人弄權，主和派搗亂和敵軍的策略調整，開禧北伐最后在南宋主戰派的嘆息聲中拉上了帷幕。
　　
　　既然北伐失敗了，主和派自然又在大宋朝廷占了上風，于是宋金兩國開始和談，這時60多年前的一幕重演了，就像當年完顏宗弼（金兀術）要求殺死岳飛一樣，金章宗提出的一個條件竟然是韓侂胄的人頭。
　　
　　宋寧宗是個重情重義的皇帝，他不愿意把韓侂胄的生命作為和談的籌碼。但是，一直對韓侂胄充滿仇恨的楊皇后，在這個時候與主和派的首領史彌遠聯合起來向韓侂胄射出了一支致命的暗箭。
　　
　　1207年夏月的一天，韓侂胄上朝時被刺客劫持繼而被暗殺，據說刺客的兇器是一柄大錘，韓侂胄死時血流滿面，腦漿崩裂，慘不忍睹。
　　
　　宋寧宗聞聽噩耗，痛心疾首，卻已是無力回天，只好任由史彌遠帶著韓侂胄的首級到金營和談，簽訂了進一步喪權辱國的嘉定和議，南宋不但要每年送給金國更多的金銀綢緞，金國皇帝還從宋朝皇帝的叔父升格成了伯父。
　　
　　從嘉定和議開始，南宋歷史進入了史彌遠專權的時期，人到中年的宋寧宗早已經習慣了重臣執掌朝政，所以對史彌遠專權沒有什么大的不滿，但年少氣盛的太子趙竑卻忍受不了史彌遠獨斷朝綱，一手遮天。
　　
　　在此有必要說一下宋寧宗和太子趙竑的特殊關系。
　　
　　宋寧宗雖然貴為皇帝，在天倫之樂上卻是個苦命人，他的后妃先后給他生下了九個兒子，可是這九個兒子先后都夭折了。在這種情況下，宋寧宗不得不選了個侄子做太子，但這個侄太子也是個薄命人，早早地就因病離世了。趙竑原本是宋寧宗的弟弟沂王的養子，沂王去世后他被皇帝召進宮中做了太子。
　　
　　皇太子趙竑看不慣史彌遠在朝堂上的囂張氣焰，回到東宮自然要發泄一下胸中的悶氣，有一次竟然孩子氣地指著地圖上的瓊崖地區（今海南島）對身邊的宮女說：“有朝一日我掌了權，一定要把史彌遠流放到這個蠻荒的地方去！”就是這句話讓他陷入了萬劫不復的悲慘境地。
　　
　　趙竑萬萬沒有想到的是，他的貼身宮女中居然有一個人是史彌遠安排在他身邊的臥底，于是，他的憤激之語傳到了史彌遠耳中。
　　
　　史彌遠當然不會坐以待斃，他很快有了應對之策并且開始行動起來。
　　
　　在征得宋寧宗的同意后，史彌遠從大宋的遠支宗室中選了一個無依無靠、聰明伶俐的男孩作為沂王的繼承人，這就是趙昀，然后就非常努力地朝著皇太子的方向培養這個孩子。
　　
　　兩年后，宋寧宗不幸駕崩，楊皇后遵照皇帝遺囑讓史彌遠宣召皇太子趙竑入宮即位，然而，史彌遠叫來的不是趙竑，而是沂王趙昀。楊皇后開始時是堅決不同意的，但她一個婦道人家哪里是老謀深算的史彌遠的對手，最后不得不表示屈服，同意廢掉趙竑的皇太子之位，同時把趙昀推上了皇帝寶座。
　　
　　第二天，趙竑眼睜睜地看著趙昀鳩占鵲巢，而昨天還是皇太子的自己卻被趕出京城去做什么濟王。在奸臣當權的情況下，趙竑因為自己的一句話失去了至高無上的皇位，但這還遠不是他為此付出的全部代價。
　　
　　趙竑被封到湖州做濟王的第二年，當地發生了小股漁民暴動，雖然被造反者劫持的趙竑最后設法平息了這起民變，卻仍然難以逃脫史彌遠的魔爪。史彌遠派人給了趙竑兩個選擇：要么以反賊的惡名被梟首示眾；要么自縊而死，對外宣稱病故。趙竑萬般無奈之下只得選擇了后者，在湖州濟王府以三尺白綾結束了自己年輕的生命……