最先提出“四大奇書”的是明代后期著名文學家、文學評論家王世貞，他心目中的“四大奇書”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》。
　　
　　幾十年后，小說家馮夢龍給出了新的“四大奇書”名單——《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》。馮夢龍本人是小說家，所以他偏愛小說是可以理解的。
　　
　　和王世貞一樣，明末清初的金圣嘆也是個文學評論大家，他比馮夢龍只晚出生二三十年，但他更認可王世貞的“四大奇書”名單，并在此基礎上列出了他心目中的六才子書：《莊子》《離騷》《史記》《杜少陵集》（金圣嘆的說法是“杜詩”，但“杜詩”不是一本書）《西廂記》《水滸傳》。
　　
　　相比之下，明末清初的文學家李漁的觀點更為客觀。李漁不贊成王世貞的說法，因為《史記》是史書，《莊子》屬散文，《西廂記》為戲劇，《水滸傳》乃小說，四者根本不是同一類著作，相反，他非常認可馮夢龍提出的“四大奇書”名單，因為都是長篇通俗小說，也是當時最為流行的社會文化。經過李漁的肯定，馮夢龍提出的“四大奇書”的說法迅速流傳開來，并逐漸被人們所接受。
　　
　　由于《金瓶梅》中有過多的性描寫，從清初的順治年間起被列為禁書，直到曹雪芹的《紅樓夢》于乾隆年間問世，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇書”才以新的面貌再次登場。
　　
　　新中國成立后，人民文學出版社最先推出了“四大名著”系列叢書，他們選中的四部書就是在近現代出版量巨大的《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》。其他的出版社跟著效仿，于是，“四大名著”的說法逐漸深入人心。