草根出身，銳意進取
　　
　　菅直人沒有鳩山由紀夫那樣顯赫的家族背景，也不像小澤一郎有一個當大臣的父親。他出生在山口縣的一個公司職員的家庭，父親是日本一家玻璃公司的干部，后來舉家遷到東京都三鷹市。
　　
　　大學期間，為了與守舊派學生組織對抗，菅直人參與組織了“全國學校改革推進會議”，并成為主要負責人。畢業后，菅直人考取了專利代理師資格，整天跑專利局替人辦手續，慢慢開始熱心于市民運動。1974年，日本舉行第十屆參議院大選，菅直人辭職當起了日本著名的婦女運動活動家市川房枝的選舉事務長，幫助市川成功當選。
　　
　　雖然明知當選不容易，但是菅直人30歲時，在沒有任何政黨支持的情況下，毅然參加眾議院大選，結果以落選告終。次年，菅直人與離開社會黨的議員江田三郎一起組建了“社會市民連合”黨（后改為“社會民主連合”），并再度挑戰參議院大選，結果還是敗選。
　　
　　一盆盆冷水并沒有澆滅菅直人對于政治的熱情。此后，菅直人就成了一名社會活動家，全身心地投入到政治運動中。1980年，菅直人終于如愿以償地當選為眾議院議員，開始了自己的政治家生涯。
　　
　　兢兢業業，為民請命
　　
　　從那時開始10余年，菅直人作為社會民主連合黨的副代表活躍于日本政壇。
　　
　　1993年，自民黨因為金錢丑聞等問題，在眾議院大選中失敗。菅直人代表的社會民主連合黨作為7個小黨構成的聯合政權中的一員，參加了細川內閣。次年，菅直人加入新政黨“先驅黨”，成為該黨的政策調查會長，進入聯合政權的中樞。
　　
　　1996年，橋本龍太郎內閣誕生，菅直人被任命為厚生大臣。當時，因使用不潔血液感染艾滋病的問題鬧得全國沸沸揚揚。菅直人上任后，立即組織調查血液艾滋病問題的來龍去脈，說服橋本首相，與血液艾滋病患者控告團達成訴訟和解，政府承擔責任并對死難者家族和患者作出賠償，并對患者采取了全額支付醫療費用的措施。當菅直人來到死者家面對死者的遺像下跪合掌，公開謝罪的鏡頭出現在全國觀眾面前的時候，人們對為民請命的菅直人產生了極大的好感，菅直人幾乎成了日本版的“包青天”。
　　
　　口齒伶俐，咄咄逼人
　　
　　1996年9月，菅直人離開先驅黨，與鳩山由紀夫一起組建了民主黨，憑借菅直人的聲望，民主黨在成立才一個月之后的眾議院大選中獲得了不小的成績，成為日本第三大黨。
　　
　　1998年，小澤一郎領導的新進黨解體，民主黨接納了新進黨的大部分議員，組建了如今的民主黨，菅直人擔任第一任黨首（代表）。從那時開始到2004年，菅直人與鳩山輪流當政，并在2003年與小澤一郎領導的自由黨合并，菅直人再度成為新“民主黨”的黨首。
　　
　　那時，日本國民最喜歡看的是菅直人與當時的日本首相小泉純一郎在國會的舌戰。菅直人口齒伶俐，語句詼諧，發言總是咄咄逼人，常常會冷不丁地拿出一份資料或示意牌，讓有“武斗派”之稱的小泉首相也招架不住，屢次敗下陣來。兩人的國會舌戰常常成為日本人飯后的談資。
　　
　　剃發為僧，云游天下
　　
　　人生不是一帆風順，菅直人的政治生涯中也遇到過兩次危機。
　　
　　1998年11月，日本一家周刊雜志偷拍到菅直人與女秘書在酒店過夜的照片。這一緋聞讓形象清廉的菅直人無地自容。證據確鑿，菅直人只好低頭承認。但是，他在記者會上說的一句話，卻成為當年全國的流行語：“待了一個晚上什么也沒有做。”
　　
　　2003年，日本爆發出年金未交事件。小泉內閣中有三位大臣在許多年間沒有繳納年金，其中包括當時的內閣大管家———內閣官房長官福田康夫。菅直人奮勇追擊，成為追查年金未交事件的急先鋒，迫使福田辭職，給了小泉內閣以一個沉重打擊。
　　
　　但隨后，菅直人發現自己在擔任厚生大臣期間沒有繳納年金的記錄。這一啞巴吃黃連的事情讓菅直人威信掃地，他不得不辭去民主黨黨首的職務。
　　
　　很長一段時間，菅直人消失在人們的視野里。正當人們納悶時，一家周刊雜志無意中拍到一位云游全國八十八座觀音寺院的“苦行僧”，才發現菅直人早已經剃光頭發，成了一名虔誠的佛教徒。但其實，菅直人在云游中還發現了幾位眾議院大選的有力候選人，并在此后的選舉中協助他們當選為議員。
　　
　　應該有時間菅直人在民主黨的議員大會上獲得70%的支持票當選為新黨首。菅直人發表競選講演時透露，鳩山首相上午在最后一次的內閣會議結束之后，塞給他一張字條，字條上寫著“日美關系，日中關系，日韓關系，拜托你了”。他說，這是鳩山的政治遺言。
　　
　　2010年6月4日下午，菅直人在眾議院和參議院的首相指名選舉中，當選為日本第94代首相。